《Falling down Sodomy City》 チャットログ：メインログ Part2

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目次

SYSTEM :
イベントシーンを開始します。
イベントを展開しています……

SYSTEM :
【MIDDLE ⑦ - BASTARD】

登場PC: Blue Dickinson
登場侵蝕:なし

SYSTEM :
　元はと言えば、ロサンゼルスにコードトーカーの所在がある可能性を指摘したのはブルーであった。
　ラクシャーサとの対面を置いて、まずこちらの調査に当たるのは自然な流れだ。
　その上で、ブルーはUGNと協力関係にある、シリコンバレーに本部を置く大手IT企業とRラボの協力の元、ウイルスの解析作業に当たっていた。

　彼女にとっては幾つか別の打算はあったが、主な理由としては拠点が此処であるなら発信源が近い可能性は十分にあること、またあれだけ大規模に影響を及ぼし、操作するためには巨大なサーバが必要であること、それを敷設するのは先端企業が立ち並ぶカリフォルニア州の近辺が怪しいと踏んだからだ。

SYSTEM :
　木を隠すには森の中ともいう。UGNの目がノーマークであったことも、猶更に都合が良い。
　加えて言うならば如何なブラックドッグとしての暗号解析能力を持つブルーといえど、処理能力には常に限界があるものだ。
　そうした経緯で、ブルーは自らの機器を駆使して解析を進めていたのだが……

情報源 :
『やはりここのサーバの処理能力でも難しいようですね。辛うじて伝播を止められるのが関の山。
　まあ、ロサンゼルス支部、並びにカリフォルニア州内のUGNの協力のおかげで、ここは被害が少ないようですが』

　ふむ、とアンテナモジュールの回線越しに、同業者の女が、寧ろ感心した様子で息をつく声が聞こえる。

情報源 :
『レネゲイズワーム……そう彼女は言っていたそうですが。
　関数にレネゲイドを感染させたプログラムとは、御見それしました。これらはミリ秒単位で変化、成形される多形性シェルコードを生成しています。
　単純に考えるなら、彼女のノイマンとしての思考力を超えるだけの演算速度が出せねばコードブレイクは難しい』

ブルー・ディキンソン :「だりぃ〜……」

「確か"純血種"っしょ。
　亜種混じりだと確かにキッツいなー。
　あたしもそこまでクラッキングする趣味はないから専門家には負けちゃうんだよね」

ブルー・ディキンソン :
「基本のワーム対策に真っ向から中指立ててるのは随分とロックだと思うけどネ。
　ワームというものの性質を考えたら、それにレネゲイドを混ぜ込むっていうのは"上手い"アイデアだと思う。
　……敵を褒めてどーすんだって感じだけど……」

ブルー・ディキンソン :
「まー、寧ろ"この程度"で済んでるのが不思議なくらいだよね。
　カリフォルニア州なんて電子部品とコンピュータの貿易で儲けてるんだから、土壌としてはあまりに適してるだろーに」

情報源 :
『ノイマンの思考能力が何処から来るかは諸説ありますが、因子自体が演算子の役割を持つタイプであれば、その因子を外にコピーすればよい。
　言うなれば今合衆国は、肥大化し行く彼女のエゴの舌の上という訳ですね。いやはや、困ったものです』

　くすくすと、他人事のように嗤い

情報源 :
『でしょうね。寧ろ、そこからあなたはコードトーカーの潜伏を導き出したものとばかり思っていましたが……
　UGNの各支部が巧く機能しているおかげ、と結論したいところですが、後手に回っていることを考えるにそうでもない』
　

情報源 :
『寄生虫は宿主を殺すために活動している訳ではありません。カリフォルニアを拠点としている以上、そこの経済を完全に破壊しては、潜伏しての研究に支障が出る……という所でしょうか。
　少しばかり違和感は拭えませんが』

ブルー・ディキンソン :
「寄生虫は自分の生存目的を達成するまでは如何なる手段を用いても宿主を生かそうとする。
　……流石に合衆国随一の州の経済をブレイクするまでに至ったら、やり過ぎだ」

、　　　、　　　、　・・・・
（んー……だからか？　UGNだけが頑張ってるように見えるのは）

ブルー・ディキンソン :
「ま……あくまで"釣り餌"ってことなんでしょ。
　天秤を用意すれば、自分が欲するものが出てくる確率自体は跳ね上がる。
　脅しの駆け引きってヤツだ、脅しを止めるか脅しに屈するかの勝負」

ブルー・ディキンソン :
「……」

ブルー・ディキンソン :
「……にしたって、ちょっと無用心な気もするにゃー。
　自分の脳をそこまで信頼しているのかね、自分のワームは絶対に死なないって。
　あたしが"探り"をしていることくらい、もうすでに把握してると思うんだけど……」

情報源 :
『彼女の衝動は加虐衝動、と伺いました。
　或いはもがくこちらの姿を見て楽しんでいるかもわかりませんし……もしくは』

情報源 :
　・・・・・・・・・・・・・・・・
『誘い出しているのかもしれませんね？』

情報源 :
『規模が大きいばかりに目が眩むとて。
　脅しをかけている相手は、意外とすぐ近くにいるのかもしれませんよ』　

ブルー・ディキンソン :
「な〜に〜？　それ。
　もしかして、あたし？　なんちゃって！」

ブルー・ディキンソン :
「……実際、あたしらにはどーにもできない代物だしねえ。
　ちょっと調べただけでも防衛ラインを引くのが最低限、一つの州を生かすのが精一杯。
　サディストが見たら嬉しい光景なことにゃ間違いないねえ」

ブルー・ディキンソン :
「……………ま、ダンスの誘いを受けなきゃいけない状況に持ち込まれてるのも事実だろうけどね。
　軍人さん達は自分のツラの目の前で旗燃やされたようなもんだし。
　しかも下手人は電話でそれを報告してきたと」

ブルー・ディキンソン :
「流通を抑えられるとあたしも流石にキツいし？」

情報源 :
『事態を収めるのに総動員、現状各地の拠点を攻めているのは作戦従事者と一部の身という有様ですからね。
　あなたも今、とても大変そう』

ブルー・ディキンソン :
「も〜超大変！サイアク！」

情報源 :
『どうあれ……このウイルスの打破のためにはやはり本人に解除させる以外に路はない。そういうことですね。
　問題は彼女が何処にいるか……という所でしょうか』

情報源 :
『ただ、これについては少しだけ。力添えが出来るかもわかりません』

ブルー・ディキンソン :
「……？　珍しく弱気だね。
　いつもニコニコしてるのにとても珍しい」

情報源 :
『そう聞こえますか？
　……まあ、そうかもしれません。如何せん不確定な部分が多いので』

ブルー・ディキンソン :
「ふぅん……？　
　まあ、それもそっか。
　強者イコール堂々ってわけでもない、強者ゆえに臆病、というのもよくある話」

ブルー・ディキンソン :
「基本的に尻尾を掴めることなんて、まずありえない。
　ハッカー最大の弱点は居場所を特定された時に、逃げるしか手段を取れないことだからね」

ブルー・ディキンソン :
「ま〜大丈夫でしょ！　そこはほら、UGNの皆さんとアメ公のお犬様達だよ。
　大まかなロケーションさえ掴めれば、あとは絞り出すだけってワケ」

ブルー・ディキンソン :
「むしろスタンドアローンの私達がどうにかできたら"神業"なんてレベルじゃなくない？」

情報源 :
『それもそうです。我々は飽く迄門外漢……
　所詮人の依頼で動いているだけの個人に過ぎねば、手に余るものでしょう。ですから、話半分に聞いていただけますか？』

ブルー・ディキンソン :
「どーぞ。聞き上手のブルーちゃんです☆」

情報源 :
『私の仕事について、以前話をしたと思いましたが……
　あなたと同じに、私は頂いた報酬に相応しい対価を差し出すTinker。厳密には違いますが、似たような仕事です。
　その仕事柄、色々な方に顔を売ることもあります。
　様々な分野で顔が利くのが我々の強み。それはあなたの会社も同じことだと存じていますが──』

情報源 :
『────私。
　　　　・・・・
　今現在O-Tec社から200万＄で依頼を受けております』

ブルー・ディキンソン :
「……」

ブルー・ディキンソン :
「続けて？」
　我慢の限界。一本咥える。

情報源 :
『本来なら、私が出る幕はなかったのですが……
　我々は金銭の多寡によって依頼を受けるもの』

情報源 :
『……これ以上話しても問題ありませんが。そろそろ瞼が重くなってきたのでは？』

情報源 :
『わざわざ音声チャットを開いていただいて、ありがとうございます。
　　　　　　　　・・・・・・
　おかげで立派に射程に捉えることが出来ました』

情報源 :
【Information】
エネミーエフェクト《蝕む声》が発動しました。
使用者：？？？
対象者：ブルー
効果：対象に提案を受け入れさせる

ブルー・ディキンソン :
「───ぷ。　……っははは、あははは……」

ブルー・ディキンソン :
「……いやぁ……あたしぃ……甘くなっちゃった、かにゃー？
　それとも……鈍くなってるのかナー……はっは。
　タバコ……火、つける……前で……よかったかも……」

　……雇われは、金が全て。
　白も黒もない、私たちからすれば、そんなものは容易に引っくり返る。
　金さえあれば、白を黒ということも、黒を白ということもできる。
　だから、これは必然。

　想定して当然なはずの出来事なのだ。

情報源 :
『金とはいつの世も、恐ろしいものです。生きて戻れたなら、夢忘れないことですね』

　くすくす。くすくす。
　電波越しに放たれる魅惑の声が、ブルーの脳を揺らして、ゆっくりと意識を奪っていく。　

情報源 :
　蝕む声と共にブルーの意識が奪われる。目の前が真っ暗になり、目を伏せ、ブルーは倒れ伏すことを余儀なくされた。

『では……暫し、おやすみなさいませ。
　心配せずとも。望み通り、彼女の……コードトーカーのラボへと行けましょう。
　戻って来れたなら、紅茶の用意をしてお待ちしておりますわ』

SYSTEM :
　そうしてブルーは鈴を鳴らすような女の声に導かれるまま、昏々と眠りについた。
　こうなってしまえば最早抵抗など出来ようはずもなく。
　ただ暗がりの中に落ちていくしかなかった……

SYSTEM :
───　□　■　□　───

SYSTEM :
　……ブルーが目を覚ました時。視界に広がるのは、意識を落とす前まで居たIT企業のサーバルーム……ではなかった。
　仄暗い暗所の中。見えるのは、独房のようなちいさな牢屋だ。あなたは身動きが取れぬよう、手枷足枷を嵌められた状態で横たえられていた。

SYSTEM :
　当然、というべきか。
　手元にあるべき得物は外されている。
　ウェポンケース諸共に、愛刀の行方は知れない。武装となるものに関しては扱えないと見た方がいいだろう。

ブルー・ディキンソン :
「……ん、……んん……やめろ……やめれ……社長専用のカップラー……」
　
　……呑気に寝言か？　というフリを用意してみたのだが。
　あんまり効果的でなかったようだ。
　意識を取り戻した際に状況の把握は済ましたが、中々"嫌"な感じだ。

ブルー・ディキンソン :
「……っはァ〜……ドジったぁ……」

ブルー・ディキンソン :
　ちょっと腕を動かし、両手両足の枷を確認する。
　こんな時、自分がエグザイルだったら！　なんてことを思いたくなる。
　むしろ私は柔軟性とは程遠いガチガチの義体女だ、アナクロな捕縛方法だが実際効果的と言えるだろう。

「……なぁんで気づけなかったかなぁ」

ブルー・ディキンソン :
「がァ〜〜〜、一体どれだけ積まれたんだよ〜〜う、聞いときゃよかった！！」

ブルー・ディキンソン :
「ライちゃんまで取られたしぃ……ぐすぐす、ぐすぐす……いいなあ200万……」

　……とまあ、こんな感じで「あること」「ないこと」をわざとらしく大声でブー垂れて、手足をがちゃがちゃ。
　誰がくるのかはさておき、音を立てておけば何かしらのアクションがある……と踏む。
　無知の阿呆を演じていれば気狂いか？となってくれないだろうか、無理かもしれんなワハハ。

SYSTEM :
　アピールするようにガチャガチャと体を揺らしていた甲斐があったのだろうか。
　暫くして、牢の奥から車輪の回る音が響いてきた。人間の足音ではない。恐らくはドローンだろう。

ブルー・ディキンソン :
「ロボかよぉ……」

SYSTEM :
　それに一歩遅れる形で、硬いアスファルトの床を鳴らす音が続く。女性物のヒールの音のようだった。
　武道に関して他者と比べても一日の長があるブルーならば歩調からして、然程戦いの心得がない足取りであることは容易に想像がつく。

SYSTEM :
　……女は、意識が落ちる寸前に、コードトーカーの研究所に送られると言っていた筈だ。
　であるならば。先ほどまでの話の流れからも、相手が何者なのかは、想像がつく

ブルー・ディキンソン :
「……」
　歩幅、足音を立てるタイミング、一歩踏み出すまでの間隔。
　場慣れしていない歩きだ、居場所の情報と合わせて、誰が来たのかはすぐわかる。

ブルー・ディキンソン :
「………やば……きつねちゃん来ちゃった……」

"コードトーカー" :
「……さて、と。気分はどうかしら？
　あなたと逢うのは初めてだから、寝ている間に色々と検分させてもらったけれど」

　そうして護衛用のドローンと共にやってきたのは、このアメリカに分断の壁を敷く妖しの魔女……コードトーカーに他ならない。
　

ブルー・ディキンソン :
「あら〜……え〜っと……どこまで見ちゃいました〜……？」

"コードトーカー" :
「ココロの方をほんの少しだけ。ごめんなさい、カラダの方はよく出来てるみたいだけれど、あなたのカラダにはあんまり興味がないの」

ブルー・ディキンソン :
「すけべ〜……ココロて、ココロて」

"コードトーカー" :
「因子は珍しいモノが混じってるみたいだから、取り出してフラスコに収めたいのだけれど。
　その義体は美しくないわね。機能美というのはあるけれど、それならヒトのカタチはやめるべきよ。中途半端」

ブルー・ディキンソン :
「ろ……ロマンの分からん人！
　敢えて人の形でいることでわかることもありますわ！
　……で、あの、一体何をするおつもりでして……」

"コードトーカー" :
「……改めて名乗らせていただこうかしら。
　私は"コードトーカー"……UGNの、特にドイツの支部には特にひどい目に合わされてね。ありていにいってあなた達みたいな人とは関わらずに、自分の好きなことだけをして過ごしたいタイプなのだけれど……」

"コードトーカー" :
「……そうね。それを訊いてくれるのを待ってたわ。

　自分から訊いてくれるなんて、お父上様の躾がしっかりしてるみたい」

ブルー・ディキンソン :
「………………………………………やっべ」

"コードトーカー" :
「──まずは、そうね。形式的に私は彼への恭順を示さなくちゃいけないの。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・・　マスター
　ブラックモア……いいえ、より正確に言えばもっと上の『大導師』に対して。
　私、ここ二週間"彼の手"に付き纏われててね？　迷惑してるから早いところ追っ払って欲しいのよ」

"コードトーカー" :
「元天刑……同僚とはいえ、ジャームらしく自分の理屈で私に狙いを定めてくるものだから、本当困ってるのよ」

ブルー・ディキンソン :
　『大導師』───……？
　とりあえず、メモリーメモリー……。

ブルー・ディキンソン :
「あ、……あは〜……それは……随分と……大変そうで……」

"コードトーカー" :
「だから、まずは"シャンバラ"の仕事もついででやらないといけないのよ。どういう訳かあなたが来たみたいに、こっちにいる事も割れてるみたいだし……
　どこで漏れたのか。何処まで知ってるのか。この際だから全部吐かせちゃおうと思って」

ブルー・ディキンソン :
「ですよねえ……」

"コードトーカー" :
「だから、これから五日掛けてあなたのことを拷問……いいえ、調教しようと思うの。
　カラダとココロに、私の因子を植え付けて、じっくりとワタシを刻みつけてね」

ブルー・ディキンソン :
「……よ……四日じゃダメ？」

"コードトーカー" :
「そうねえ、早く根を上げて全部話してくれたなら、ちょっと加減はしてあげる。
　勿論、向こうには返してはあげないけどね。あなたには、他の連中の寄せ餌になってもらおうと思うし……本命は契約してる方だもの」

ブルー・ディキンソン :
「あ……あたしって釣り餌になるのかしら……。
　い、いやあ、あはは……痛くないといいナー」

"コードトーカー" :
「でもでもぉ、五日じっくり耐えてくれたならそれはそれで別の楽しみがあっていいわねぇ。
　話してくれなかったら無理矢理洗脳して話させるだけだし……」

"コードトーカー" :
「その時は義体と脊髄を引っこ抜いて、別々に遣おうと思うの。
　ほら、機械化兵っているじゃない？　あの子たちのメカニズム、簡単に言うと脳髄をボディにインプットして動かしてるだけなのよ。あれと同じ。
　元の義体の性能がよければいい戦力になるし、何より良いメンタル面の"削り"になると思うのよ」

ブルー・ディキンソン :
「っひぃ！！」

"コードトーカー" :
「引っこ抜いた脊髄の方は、培養液の中でじっくり私が面倒を見てあげる。こっちがあなたの本体になるのだけれど……触媒の因子はその辺りに集中してるみたいなのよ。
　あなたは知ってるかわからないけど、『触媒』因子持ちのサンプルは中々のレアものなの」

ブルー・ディキンソン :
「いーやー！　聞いてるだけで痛いじゃないですか！！
　そんなあたしがレアものみたいな！　そうなのかもしれないけど！」

"コードトーカー" :
「あなたは培養液にぷかぷかと浮かぶだけのモノになって、そこでたくさんのユメを見るの。
　多くは絶望の夢だと思うけれど、取り敢えずは自分のトラウマの再起から始めるのが王道かしら。
　自我を残さないと、因子は反応しないのよ。強い希望と強い絶望を交互に見せて、その度に記憶をリセットして、どれが一番効果的に反応するかをテストするの」

ブルー・ディキンソン :
「リアル"水槽の脳"じゃないですかぁ！」

"コードトーカー" :
「その時の反応を想像すると、とっても心が震えるのよね……
　その時にはあなた、どんな反応してくれるのかしら」

"コードトーカー" :
「……その時には、そのちょっと余裕ありそうな顔も声も。引きつらせて可愛く哭いてくれそうだしね」

　すん、と。ひとしきり語った後、冷や水を浴びせられたように醒めた表情で口にする。

ブルー・ディキンソン :
「うぅ…………」
　……ちょっとわざとらしすぎたか？
　ま、あたしも"ノイマン"の端くれ。こういう状況で、特定の役割の実行をメインにした"人格"を演じることができる。
　別にあたしは自分の頭の中に別の自分を用意できるほど器用じゃないから、これは人殺しの現場でもぴーぴー騒いでた子のものを借りたのだが……。

ブルー・ディキンソン :
「………ふう、流石に頭良〜ね……」

"コードトーカー" :
「それはお互い様のようね。でも、人斬りの捨て犬がそんな顔をしていては一目瞭然というものよ。
　……けれど、赦しましょう。頑強な玩具ほど、そうそう手に入りにくいもの」

"コードトーカー" :
「そういう生意気な子には、実戦あるのみ。
　取り敢えず私から析出したレネゲイズワームで神経系を焼いて、四十六時痛みしか感じられないようにしておこうと思うのだけれど……」

ブルー・ディキンソン :
「……神経焼いたら聞けるモノも聞けない気がするけどナー？
　それとも脳核を引っ張り出して覗き見しちゃうんですか？」

"コードトーカー" :
　義体の神経系に対してワームウイルスを放つ行為は、言ってしまえば剥き出しの神経で硫酸風呂に漬けられるのに等しい行為。
　無論、その加減程度は彼女の因子が含んでいる以上、造作もない。のだが……
　
「実は客を待たせているの。今すぐ、あなたに付き合う時間はないわ。
　……残念。どんな風に怖がるかを期待して、忙しい中わざわざ直に逢いに来たのに」

ブルー・ディキンソン :
「大型セルの幹部様ともなると、お忙しい様子ですなあ。
　貧乏会社の社長には羨ましく見えますナ……あんま興味ないけど……」

ブルー・ディキンソン :
「いやいや、こっちも残念。
　喚く子供の真似事でもしてれば、そっちの趣味嗜好を少しは満たせるのかと思ったんだけど。
　……まーアテが外れましたな、お互い様っつーことで」

　……この女が私の"演技"をどこまで信用したのかは定かではない。
　真似事と"完全演技"は明確に異なる点が存在する。
　彼女もまたノイマンならば気付く可能性は大いにあったが……とりあえず、この場は"白けさせ"ることが出来たようだ。

　サンキュー出来ません出来ませんって言いながら綺麗なヘッショした後輩メイドチャン。

ブルー・ディキンソン :
「……ああでも……、これからを想像すると……流石のあたしでもゾッとしちゃうかもね。
　生身だった頃の、自分がそんな目に合うなんて一ミリも思ってなかったあの時の、嫌な嫌な記憶……」

ブルー・ディキンソン :
　　 ・・・・・・・・・・・・・・・
「……確かにアレを思い出すのは嫌かも」

　言葉と、感情と、表情は一定しない。

"コードトーカー" :
「全く忌々しいことにね。けど、憂鬱な仕事の合間の楽しみが増えたということにしておきましょうか。
　時間は……そう、幾らでもある」
　

"コードトーカー" :
「あなたの心の傷を掻きまわしてどんな反応が見られるのか……じっくりシミュレートしながら待つことにするわ。
　……それじゃあね、何でも屋さん。精々最後の自由時間を楽しみなさいな」

　コードトーカーは踵を返し、独房を後にする。……次に会う時は間違いなく今度こそ成す術のない状態での邂逅となる。何か用向きがあるなら今のうちに済ませておくべきだろう。

ブルー・ディキンソン :
　馬鹿げた話だ。
　あの女は研究材料・拷問材料として、最も質の低い獲物を手にしてしまった。
　……貧乏くじを引いたのが自分でよかったのかもしれない、と思っておけば幾らか気分が楽か？

ブルー・ディキンソン :　
　……まあ、どっちでもいいのだが……。
　所詮、ありきたりな女だ。
　強い感情の揺れ幅で超人が生まれるようになった世界では、ごくごく自然に生まれ出るもの。
　その体験に特異性などあるわけもなく、ただありふれた悲劇がそこにあっただけ。
　そんなもんの傷を見て何をどう思うというのだろう、逆に興味が湧いてくる。

ブルー・ディキンソン :
　特に助けを期待しているわけではない。
　ドジったのは自分だ、その責任と尻拭いは自分でやるもんだし。
　"よく分からんが情報源だけ信用されてる女中の格好した変な女"をわざわざ助けに来る理由はあるだろうか。

　……あるのかなあ？　あるんだろうな……。
　理由のない善意を向けられるよりは打算があってくれたほうが気持ちがいいのだが。
　大尉はそのクチかもな？　きつねちゃんを許す道理もないでしょうし。

ブルー・ディキンソン :
「……や〜ん、どうしましょっかねえ」

　踵を返すコードトーカーに舌を出して餓鬼の威嚇をするだけして、いなくなってから呟く。
　実際悩んでいる。とても悩んでいる。体の一部に組み込んだ緊急加速システムでも作動させようか。
　その勢いで鎖を引きちぎる？　いやいやオーヴァードを繋ぐ鎖がそうそう簡単に切れるわけないし。

ブルー・ディキンソン :
　と───まあ、物理的手段が封じられている以上は、取るべき手段と取れる手段は一つしかないのだろう。

ブルー・ディキンソン :さてさて……絶体絶命なワケですが……、
ここ、《タッピング&オンエア》は使えます？　もしも妨害電波の類があるなら、《アンテナモジュール》もセットで。

SYSTEM :
　コードトーカーは護衛用の戦闘ドローンを随伴しながら、その場を去って行った。
　彼女がやってきたのは自らの嗜虐心を満たすことにあったのだろう。捕虜の様子を見るだけならばモニター越しで事足りる。それ以外のメリットがあったかどうか。

　……ブルーの置かれた状況は厳しい。《タッピング・オンエア》によって通信を取ろうにも、妨害電波によって疎外されるようだ。　

SYSTEM :
　水無瀬の干渉が飛んでこないこと、また外で異変に気付かれていないことを鑑みるに、彼が干渉するための媒体も巧く偽装しているようだ。牢の中からでは連絡が取れない。
　ならば体内のアンテナモジュールにて、遠隔地に飛ばせばよいのだが……
　

SYSTEM :
　……そのような簡単な方法で外部と連絡が取れるとは思うべきではない。恐らく何らかの対策が練られている。
　それが何であるかまででは、今のあなたには判断できない。注意深く観察していく必要があるだろう。

SYSTEM :
【Action！】
　コードトーカーの離席の間に独房から脱出せよ

・周囲の環境を確認できます。それによってギミックの確認が可能です。
・脱出のためのアクションやエフェクトを使用することが出来ます。
・その他、RP上で行っておきたい行為、判定がある場合、GMが許可する限り実施可能となります

GM :注釈として……
《タッピング・オンエア》は、『外部との通信』という手段に使用することはできません。というよりこの何某かの施設の外からもしもしすることはほぼ不可能ということですね

ブルー・ディキンソン :
OK、OK──……じゃあ、まずは【周囲の状況を確認】しましょう。
両手両足を縛られているとはいえ、目で見て分かる情報を全部。▽

GM :了解ですです

SYSTEM :
　絶望的状況ではあるが、レネゲイドが使用できる限り不可能という状況でもない。というより、今しか抜け出せる時間はないだろう。
　もし万が一ウイルスを刺されでもしたら、ノイマンといえど思考を回すことさえ困難になる。

SYSTEM :
　よって視界にある限りのものを検める。
　先ずこの厄介な手枷、足枷は、肉体の力で引きちぎるのはまず無理だろう。自分より高い肉体ならば或いは行けるかもしれないし、刀が手元にあれば易々と断ち切れるやもしれない。
　加えて……どうにもこの枷は単に頑丈というだけではない。赤いランプの付いた枷は、それぞれが何らかの影響を及ぼしているようだった。

　──枷について深く検めるには《知覚》ないし《知識:電気工学》がいる。
　目標値は7だ。

SYSTEM :
　牢は電子ロックによって閉ざされている。ショートさせることが出来れば解除は容易いが、タッピング・オンエアによる解除は難しいだろう。
　……だが暗号解読と併用すれば、或いは。

　──ドアの解錠には《タッピング・オンエア》による知覚判定で解除可能。
　目標値は10だ。

SYSTEM :
　戸の奥にも意識を向ける。どうやらこの周囲を徘徊しているのは人間ではないらしい。
　簡素な警備ドローンだが、ある程度柔軟な動きが出来るようだ。

　……常ならば触れずに干渉は難しいが。ブルーには《アンテナモジュール》がある。
　電波を飛ばして遠隔操作することができるかもしれない。

　──ドローンのハッキングには《アンテナモジュール》によって長距離にまで届く《タッピング・オンエア》による知覚判定で可能。
　目標値は8だ。

ブルー・ディキンソン :
　……さて、縛られた状態で体を器用に動かして独房内の状況を目で把握する。
　
　先ずは枷。目視した限りの強度で判断すると、私にはまず破壊は不可能。
　これを破壊しうる事ができるとすればカイくんくらい。
　
　……最も、そういった物理的破壊を可能とするターゲットの対策をしていないわけがなく。
　ランプを見れば、それがただ物理的な枷となっているわけではなさそうという事がよく分かる。

　牢屋自体は電子ロック。
　最低限の電脳戦を行う事ができるのならハッキングをかけることができるだろう。
　コードを読み取るだけの力は存在する。
　問題は"開ける"タイミングだ。

　脱獄は十中八九バレる。
　ちょっとした音を聞くだけで、巡回しているのは人間でないことは分かった。
　随分画期的な人件費削減だ、見習いたいもんだね。
　……これもハッキングができるだろう。外部との通信は無理でも、内部の距離ならばネットすることができる。

ブルー・ディキンソン :
「ASAPで行動が第一。
　脱獄のキホン…………」▽

ブルー・ディキンソン :
「（さ、て……まずは枷の状態を確認といこうかな。
　　ハッキングはその後だ。手足が使えない状態でダイブしても意味がない。
　　電子の海は現実よりもタトゥーが残る。いくら超人といえど───）」

ブルー・ディキンソン :
▷枷を調べる。
　判定選択：知識

SYSTEM :【宣言を確認しました。判定を行ってください】

ブルー・ディキンソン :さて……あたしは電気工学を持ってない。
だから素振りでいきますよ。

GM :どうぞ！他に宣言があるならってとこだが、遣えそうなのはなさそうだ

ブルー・ディキンソン :流石にねえ。……59なのがうらめしや。
ではいきます。

ブルー・ディキンソン :4dx　<精神：知識> (4DX10) ＞ 10[2,3,5,10]+8[8] ＞ 18

ブルー・ディキンソン :Good.

GM :判定成功だ！

ブルー・ディキンソン :さてさて、拝ませていただきますか……。

SYSTEM :
判定に成功しました。

SYSTEM :
　機械工学の知識を用いて枷を検めると、厄介な事実が分かってきた。
　この枷はどうやらEXレネゲイド、特にアニマルオーヴァードの懲罰に使用される強電撃を発生させる装置を兼ねている。常人ならば一発で感電死するだけの電圧が、そこから発されるように出来ている。
　……あくまで基礎に立ち返り、痛みで制御しようという設計思想は、作成者の嗜好を反映したものだろうか。

SYSTEM :
　その発動条件は、内からの強い衝撃、ないし因子の活性化が観られた際に自動で発動するようだ。
　EEの行使などは、これを前に集中力を散らされるだろう。
　
　──外部との接触行為に使用される判定の自動失敗、または装着中に判定が失敗した際に2d10のダメージが発生する。

ブルー・ディキンソン :
「…………」

ブルー・ディキンソン :
「（……コイツは厄介だな。
　　仕組みとしては害獣対策のそれを、対レネゲイドに向けて発展させた代物だろう。
　　痛覚に訴えて、相手を弱らせる……サディズムに満ちたヤツだな）」

ブルー・ディキンソン :
「（……つまり、ハッキングをする場合。
　　因子を少なからず活性化させる必要がある。
　　それに反応して、私に電撃を浴びせるということだろう）」

ブルー・ディキンソン :
「（無理に外すのも不可能。
　　電撃に無理に耐えるようなことでもしない限りは……最も不可能に近いだろうけど）」

ブルー・ディキンソン :
　……。

ブルー・ディキンソン :
　警備ドローンのクラッキング……、
　《暗号解読》も併用することで敷居を下げられないかな。
　電子ロック錠が出来るなら、いけると思うんだけど。

GM :いけますね、電子ロックより劇的な効果は見込めませんが……
達成値を+1加算することが出来ます

ブルー・ディキンソン :了解。

GM :さて、これで知覚での判定は1dx+2になる
タッピング・オンエアの併用のため、浸食率ボーナスがプラスされて2dx+2というところだ

GM :リスクはあるが、判定自体は失敗して起きるペナルティはダメージだけ。と考えれば、回数回してゴリ押すのも手ではありますね

ブルー・ディキンソン :OK……、……。

警備ドローンっていう名前なだけあるし、カメラは内蔵してるよね？
クラックしたらその映像を見れたりするもんだろうか。
判定成功しないと流石に分からない？

GM :
　クラッキングした場合には映像、音声を確認しながら操作できると予想できますね。
　それ以外は何とも言えませんが、少なくともハックしてすぐに管理側に悟られるほどではなさそうと目星はつけられます。

GM :
また、一度ハックに成功した場合、その端末が破壊されない限りはハック状態を維持できます

ブルー・ディキンソン :
棚ぼた！
　警備ドローンとしての最低限の動きを維持しておけば、怪しまれることもなさそう、か……。

ブルー・ディキンソン :
さて……足踏みしている場合じゃないな。

ブルー・ディキンソン :
▷警備ドローンをハックする。
使用EE：《タッピング&オンエア》《アンテナモジュール》《暗号解読》
判定：知覚

SYSTEM :【宣言を確認しました。判定を行ってください】

ブルー・ディキンソン :さて、先に《タッピング&オンエア》のお支払いかな。

GM :イエス、お願いします！

system :[ "雷霆精"ブルー ] 侵蝕率 : 59 → 60

ブルー・ディキンソン :……60！

GM :ボーナスモード突入！！！（ｷｭｲﾝｷｭｲﾝｷｭｲﾝ

GM :ではダイスをどうぞ！

ブルー・ディキンソン :(1+1)dx+2　<感覚：知覚> (2DX10+2) ＞ 8[3,8]+2 ＞ 10

ブルー・ディキンソン :固定値が効いた！

GM :いっっ、た！

ブルー・ディキンソン :よしよし順調。

SYSTEM :判定に成功しました。

SYSTEM :
　ブルーは巡回中のドローンの一機に対して、アンテナモジュール越しの干渉を仕掛ける。
　レネゲイド因子の励起を調整しなければ、手枷のリミッターに抵触して電気ショックが与えられ、強制的にレジストされてしまう。
　が……

SYSTEM :
　……今回はそれを巧く潜り抜けながら、ハッキングに成功する。サーバからの返信情報に偽装したバケットを送信し、バックドアを形成。命令系統を挿入することにより、ブルーはドローンの情報と制御(コントロール)の獲得に成功した。

ブルー・ディキンソン :
「（最短ルート検索、ルートアレイ展開。
　　感覚マスク完了、バックドア形成、全て良し。
　　安全最終確認、良し……さてさて）」

ブルー・ディキンソン :
　自身の脳の一区画を置換し、ネットに接続する。
　それを媒介とした端末へのハックは物理的有線による直結LANが最適だ。
　……今は手錠でそれができない、あくまで無線。少しばかり強度が落ちるが、これだけの簡略化されたシステムならそれで充分だろう。
　ここから脳のリソースの一部を利用して遠隔操作を行える。
　まずは牢の外を確認しよう。現状だと、この手錠を解除する手段が牢内にはない……当たり前だが。

「（……ニューロン損傷の心配は、今は無用かな）」

SYSTEM :
　意識の一部を潜伏させ、機器と同調が完了する。あなたの視界の一部に、サーバの情報がオンエアされる。
　ドローンは約30分おきにメインサーバに情報を送信し、本体のログデータはメインサーバで管理しているようだ。
　よってログ情報を確認しても、ブルーが搬送されるまでの情報は参照できないようだ。

SYSTEM :
　逆に言えばその30分の間はある程度自由に動かせる。この機器の巡回√上は一先ずは安全に動けるが、そこを逸れた場合にもある程度は怪しまれず活動できるということだ。

SYSTEM :
　……電子ロック解除のためのパスコードを、端末越しに入力するか。
　或いは先に、手枷を千切る道具を運搬させるか。
　最低でもこの機器を通じて直接刀を取りに行けるとは考えにくい。そのような場所に敵の武装を置くことは、常識的にはあり得ず、そこに時間を割くのは得策ではないだろう。

ブルー・ディキンソン :
「（なるほど……ドローン自体のクリーニングは定期的に行っているみたいだね。
　　この状態だと30分がリミットかな……ある程度は自由が利くみたいだ）」

ブルー・ディキンソン :
「（……さて、ドアを開けることもできるけど。
　　この状態でドアを開けても意味がないな、即拷問のフェーズになるだけだ）」

　コマンド入力…… …… ……▽

ブルー・ディキンソン :
▷手枷を解く道具の探索・運搬
　を選択するよ。

GM :オーケイ！

SYSTEM :
　同調した警備用ドローンのカメラをハックし、巡回ルートをなぞりながら周回、さらに近辺を調べる事によって、ブルーはこの研究施設の構造について大まかに知ることが出来ただろう。
　警備は厳重だが、その多くが人造だ。タッピング＆オンエアによってカメラの情報を書き換えれば、隠密行動をとるまでも無く素通りできる。
　無論、その間に強化猟兵と出くわす可能性は否定しきれないが……

SYSTEM :
　案の定、刀は別の場所に配置されているようだったが、拘束具であるならばまだ処置しようがある。
　道中、鎮圧の為に設置された兵器庫が確認された。此処からある程度なら必要な道具を工面できそうだ。
　電流が走る枷を外すことは出来ずとも、鎖を外して自由に動くことも出来るはずだ。その場凌ぎの護身具にもなる。
　

SYSTEM :
　──《調達》技能を用いて任意の白兵・射撃アイテムを取得する。宣言したアイテムの目標値に達成した場合、成功となる。
　ただしこの判定に財産点は使用できない。

ブルー・ディキンソン :「（人工物による警備、当たり前といえば当たり前か。
　　……真の天才は情報の氾濫するネットワークに失望して、アナクロな犯罪を起こすというけど、本当かしらネー）」

「（……とはいえ──宝探しと洒落込んでる余裕はねーな。
　　さっさと鎖を叩き割るなりなんなりして自由を取り戻さんと）」

ブルー・ディキンソン :
「（……さて……この場合は───）」

ブルー・ディキンソン :
「……」

ブルー・ディキンソン :
「……………………」

ブルー・ディキンソン :
「（……やってみるか……アナクロ大作戦）」

ブルー・ディキンソン :
　トンファー

　ギター　◁

　上記選択で調達判定を申請。

GM :ﾌｧｯ
何故ギターが此処に

ブルー・ディキンソン :きつねちゃんの趣味……？　なわけないか……

GM :夢があったってコトなのかもしれませぬ
いいでしょう！

GM :目標値は7ってコトになりますな

ブルー・ディキンソン :オーケー！　ではいきますか！

SYSTEM :【宣言を確認しました。判定を行ってください】

ブルー・ディキンソン :(1+1)dx+1　<社会：調達> (2DX10+1) ＞ 7[5,7]+1 ＞ 8

SYSTEM :判定に成功しました。

ブルー・ディキンソン :……

ブルー・ディキンソン :ドローン君は偉いねえ……

GM :成功しちまったよ……

ブルー・ディキンソン :そんな日もありますナ。がはは！

SYSTEM :
　……それは突発的に浮かんだブルーの直感か、或いは血の迷いか。彼女はドローンを遣って運び出したものは……

SYSTEM :
　ギターだ。
　しかもこれは……エレキギターではないか。
　YAMAHAの最新モデル。ランダムスターの変形ギターである。
　こんなものが何故置いてあるのか理由は定かではないが……自由のための闘争とあらば、或いはここはその武器こそが似つかわしいのか。

SYSTEM :
　……果たして本当に、ドローンはあなたの牢の前まで戻り、件の代物を持ってきた。
　それは或いは彼女が自らに付けた名の故なのか？　

SYSTEM :
　コイツを叩き付ければ或いは、自由を物理的に勝ち取ることが出来るだろう。ギターを片手になぎ倒すようなこともあるだろう。
　どうあれ……これが叛逆の狼煙となるのだ。
　掴み取れ、自由を。

ブルー・ディキンソン :
　完全演技。他者の人格を模倣し再現するもの。
　オリジナルを媒介し、オリジナルを標榜する技術。
　これまでの"仕事"の中でピックアップした人間は、一応は肩を並べた者達からだ。
　普段──というより、今回のメンバーに見せているこのチャラけた性格も、模倣物。
　無数の仮面を使い分け、森の中に本当のあたしを隠す。

　……そうやって生きてきたが……いや、うん、アレだ。今ここ、隠す場面じゃねーナ。
　いくら達観してようと、いくら場慣れしていようと……十八歳の青春への羨望と、鬱屈とした社会への反発、束縛からの解放、その他諸々の衝動が……止められるわけもなく。

　そして多分、ハイになった頭と上昇した体温が戻った時にゲロ吐くレベルの後悔をするだろうと自覚しながら。

ブルー・ディキンソン :
　なんだかなんでも出来そうな気がする！
　The Number Of The Beastを初めて手に取って聞いた時の衝撃！　
　趣味の一つでもと思って手に取ったギター！　もはや運命にも等しい再会がそこにあった。
　
　今の私はプリズナーNo.6だ！
　エイドリアンとハリスの描いた世界に脳天をぶん殴られたあの時と同じ！

　律儀に持ってきたドローン君を褒めつつ、あたしはギターを手に取る。
　見覚えのある形だ、レイジーのギタリスト・アキラが愛用していたのと同じタイプ。
　
　ヘマをやらかしたことへのストレスと、ちょっとしたプライドと、少女的反発衝動が馬鹿みたいに噛み合って、混ざり合って、ケミカルXも飲み込んで、一匹の野良オーヴァードの中で弾けた。

ブルー・ディキンソン :
「（TAKE THIS！！）」

　弾けたナンカの勢いままにギターを鎖にクラッシュ！
　もしもここに第三者がいるとすれば関わりたくないと思える光景だ。
　

ブルー・ディキンソン :
　もはや後先考えぬ暴挙だったが、仕方がない。
　明日なき戦争へのイカルスの飛翔なのだ、悪魔のメッセージは破り捨てるし、悪夢への招待にも蹴りを入れてやった。
　
　頭脳改革の時間だ。
　もはや五日だ四日だの悠長なことを言っていられるか。

ブルー・ディキンソン :
　武器は手に入れた。
　ドローンはハックしたまま。
　カメラは"目を盗む"ことで対処可能。
　ケオスの濁流の中で暗黒の航海を続けるテンションに反して、随分とスッキリしてクールになっているのが不思議だ。

　当然だ後先考えない大博打、分が悪すぎる賭けに挑むのだから、むしろ冷静でないほうがちゃんちゃらおかしい。

ブルー・ディキンソン :
「……脱獄作戦開始っ！」

ブルー・ディキンソン :
　▷ギターで枷の鎖を破壊する。

SYSTEM :
Living on a razor's edge
ギ リ ギ リ で 生 き て 。

　Balancing on a ledge
崖っぷちでバランスをとりながら。

Living on a razor's edge
ギ リ ギ リ で 生 き て 。

　Balancing on a ledge
崖っぷちでバランスをとりながら。


The Evil that men do lives on and on
人 の 邪 悪 は 生 き 続 け る ……

SYSTEM :
　一度火のついた思春期のエンジンは最早止まらない。檻の隙間から投げ渡されたギターを、器用に掴み取ったブルーは、斧のようにギターを振り下ろす！
　一刀の下に鎖は打ち砕かれ、再びその四肢に自由が戻る。
　だが、これでは終わらない。常に体制へと抗い続け、自由を求めるロックンローラーにとって、この檻はあまりに狭すぎる。何より鎖を外しても、この億劫な電気ショックの発生器までは取り外すのには聊か手間だ。

SYSTEM :
　だが、何をか恐れん。今を全力で生き抜くバイタリティのままに、ブルーは突き進むのみだ！
　その果てがたとえ黒歴史ノートに新たな1ページを増やすのみだとしても！！

SYSTEM :
　…………さて。
　自由を勝ち取り、武器を手にし、後は檻を出て、武器を回収して脱出を測るのみ。
　他のドローンは先ほどの音にも反応しない。そして扉は電子ロックが掛けられている。流石にギターでこれをカチ割るわけにもいかないが……今なら手動でこれを解除することもできる

SYSTEM :
　此処なら遠隔操作のためのアンテナモジュールからのタッピング&オンエアも必要ない。直接暗号解読によって判定することも可能だ。
　判定技能に<知識:機械工学>を追加しても良い。

ブルー・ディキンソン :
　さて、あたしの愛しのライちゃん奪還までの相棒を手にし、いざアナクロ大作戦フェーズ2と行こう。
　手足を自由に動かせるようになったからには、より精密な作業をすることができる。
　といっても、プロフェッショナルほどではないのだが……。
　
「……さてさて……どんなマトリクスしてるのか拝ませてもらおうじゃないの……」

ブルー・ディキンソン :
▷扉の電子ロックを解除する。
▷判定選択：<知識:機械工学>//
▷使用EE：<暗号解読>//

SYSTEM :
　──目標値は10。
　ただし、本来の『暗号解読』を使用した際のボーナス、達成値+2を加算しての判定となる。

ブルー・ディキンソン :お得！　それじゃあいっちゃいますか！

SYSTEM :【宣言を確認しました。判定を行ってください】

ブルー・ディキンソン :(4+1)dx+2　<精神：知識> (5DX10+2) ＞ 9[1,3,4,8,9]+2 ＞ 11

SYSTEM :判定に成功しました。

ブルー・ディキンソン :っし、っしっしっし〜

SYSTEM :
　ブルーは直に自動扉に触れて、意識を集中させる。こうなればやることはルービックキューブのようなものだ、時間は逼迫しているとはいえ焦る程でもない。
　手慣れた様子で難なく解除に成功する。

SYSTEM :
　鉄格子の扉を開けて廊下に出る。
　本来ならば別のドローンに発見されるリスクはある。隠密による行動が必要となってくるが……
　《タッピング・オンエア》による判定で、これらの認識を阻害することが可能だ。アンテナモジュールと併用することで、常時自分の移るカメラ、マイクの情報を常に自分の居ない映像とすり替えることができるだろう。

　──《タッピング・オンエア》による知覚判定が必要。
　目標値は6とする。

ブルー・ディキンソン :もちろん、目を盗んじゃいます。

GM :オーケイだ！　では知覚判定ですな

ブルー・ディキンソン :はぁ〜い、では先にタッピング・オンエアのお支払いをします……

system :[ "雷霆精"ブルー ] 侵蝕率 : 60 → 61

SYSTEM :【宣言を確認しました。判定を行ってください】

ブルー・ディキンソン :よし、いきまーす。もちろんアンテナモジュールもセットで……

ブルー・ディキンソン :(1+1)dx+1　<感覚：知覚> (2DX10+1) ＞ 7[4,7]+1 ＞ 8

GM :次々越えていくねえ

SYSTEM :判定に成功しました。

ブルー・ディキンソン :ぶいぶい。

SYSTEM :
　廊下に出る直前、アンテナモジュールによって射程の延びた電波を用いて周囲のドローン、監視カメラに干渉。通常兵器ならいざ知らず、オーヴァードの干渉を妨げるシェルの類がないことは拿捕したドローンで検証済みだ。
　今ブルーは言うなれば透明人間のようなもの。たとえこの場でThe Number Of The Beastを大音量で熱唱しようとも、誰一人気付くものはいないだろう。

SYSTEM :
　とはいえ、悠長にしていてはコードトーカーが帰ってきてしまう。彼女に見つかれば、大恥をかくどころでは済まないだろう。
　……幸いにも見取り図はすぐに確認することが出来た。めぼしい所といえば、この先の研究室だろう。敵の武装とはいえ、表に出回っていない高周波ブレードだ。研究材料にしようとしている可能性は十分にある。

ブルー・ディキンソン :
　相手が敵であっても、それがプロなら行動に一定の信頼がおける。
　ライちゃん──"ライキリブレードMk.Ⅲ"は、多種多様なオーヴァードの持つ武器の中において、"決闘者の剣"と呼ばれるカテゴリに属している。
　クソ親父の元から脱走した時に、こっそり奪って、それからずっと整備と改良をしてきたもの。
　"決闘者の剣"が易いルートで入手できる物ではないという点も含めて、解析に回されている可能性は充分ありうる話だ。
　
　流石にラウドネス気分で居続けるのも浮気だし。

ブルー・ディキンソン :
「……ま、相手もそう"読んでいる"可能性はあるけど──」
　
　万が一にも脱獄された場合、まず武器を取り戻す。
　一つの武器を使い込んでいるプロほど、そうする。どれだけ冷徹になろうと、欲と習慣には勝ちようもない。
　とはいえ、とはいえだ。

　ライちゃんがないと、今後が困る。
　今回の依頼だって完遂できない。
　それくらい、あたしを構成する一つのパーツなのだ。
　行かない選択肢は最初から存在しない。「行く」「向かう」「取り戻す」の三択、答えはどれを選んでも同じ！

ブルー・ディキンソン :
▷研究室へ向かう。

GM :オーケーだ

強化猟兵 :
　……研究室に向かった先には、案の定と言うべきか。武装した強化猟兵が警備として立っていた。研究者にとって研究成果は命より重い。……と言うほど高潔な精神を持っているかは定かではないが。
　少なくとも人に成果を取られるような間抜けでは闇社会を学者として生きていくことは出来はしないだろう。彼らの存在価値そのものである以上、これを易々と渡していては命に係わる。此処を機械頼りにするわけにはいかない。
　だが、今は手が浅い。猟兵は三人とて、奇襲のアドバンテージを考えれば一人でも鎮圧できるだろう。

SYSTEM :
　　　内容：見張りの猟兵を沈黙させる
　成功条件：「①」「②」のどちらかを満たす
　　　　①：任意戦闘技能を使用した30↑のダメージ
　　　　②：判定の成功⇒白兵or射撃orRC：25↑
1ラウンド以内に出来なかった場合、戦闘開始

ブルー・ディキンソン :オーケーオーケー、死の舞踏の時間ってワケね。

ブルー・ディキンソン :あたしはこんなナリでこんなチャランポランだが……武芸に秀でているのだ。意外でしょ？
というわけで②で行くよ！　もちろん白兵！

GM :あーいえ、これは疑似戦闘判定ですね
紳士でやってた形式です

GM :なのでどっちかが出ればオッケー！
判定を振り、どっちかが条件を満たしていればオッケイ！

GM :つまりなぐればよいのだ。

ブルー・ディキンソン :おっけ〜い。

GM :特にエフェクトの宣言が無ければ……

ブルー・ディキンソン :つまり白兵技能でギターで殴ればいいワケだ。

GM :そうなります

ブルー・ディキンソン :オッケー、じゃあ早速やらせてもらおうかな。エフェクトの宣言はしないよ。

SYSTEM :【宣言を確認しました。判定を行ってください】

ブルー・ディキンソン :3dx+27-3　<肉体：白兵> (3DX10+24) ＞ 9[5,7,9]+24 ＞ 33

SYSTEM :判定に成功しました。

GM :圧倒的固定値の暴力でざんすなあ

ブルー・ディキンソン :イエス。バンディットブリンガー！

SYSTEM :
　無論、それも読めていたことだ。
　触れた時間の長さでは刀に及ばぬが、触れた時間の早さで言うならばギターの方が上。ならば身に沁みついた武芸のセンスが馴染まぬはずがない。
　……そんな方向性で馴染むべきなのか、その是非はさておき。

SYSTEM :
　完全に敵兵の虚を突く形で、ブルーの奇襲が決まる！

ブルー・ディキンソン :
もはや問答無用〜〜〜〜〜ッ！！！！！

ブルー・ディキンソン :
　ガン！　ガン！　ガン！
　
　綺麗に３ヒット。
　流石に叫びはしないが。
　ましてやこのギター、いわゆる変形ギターというもので。
　その中でも……とても、とんがっているのだ。
　それをこう、力を込めてスイングすれば、凶器待ったなし。

ブルー・ディキンソン :
Fates Warning
悪魔 か　神か？　───否、バッドガール！

SYSTEM :
　強かな殴打が三つ続く。死角からの強襲を前に、咄嗟に銃を掲げる者、連絡を入れようとインカムに手を伸ばす者。
　そのすべてが実現する前にカタがつく。

　まさに神業。恐らく死んではいないが、死なれると『例の能力』が発動するやもしれない。ここで眠っていた方が都合はいいだろう。

SYSTEM :
　研究室の扉のアンロックは厳重に設計されているようだが、ブルーにとっては然程の障害ではない。暗号解読によって判定も必要とせず解錠できる。

SYSTEM :
　──ドアを開けますか？

ブルー・ディキンソン :
　……、
　……、
　……、

ブルー・ディキンソン :
開けるよ。

GM :オーケイ

SYSTEM :
　あなたは手を翳し、自動ドアのロックを解除。
　程なくして、鉄の扉が音を立てて開かれる。

SYSTEM :
　鉄戸を開けた先に、人の気配はなかった。
　培養液の満たされた水槽が複数立ち並び、常に何らかの計器が観測を続けている。
　ここでもブルーのモジュールから放たれ続けるダミー情報がカメラを騙している。そのためか、侵入者の警報は未だに沈黙を守り続けている。

SYSTEM :
　気になる部分は多かろうが、最優先事項である自分の刀の行方は何処か。
　ブルーの読み通り、この研究棟を少し練り歩けば発見することが出来た。幸いまだ搬入されたばかりで誰も手が付けられていない、ライキリブレードMk.Ⅲと、それ専用の鞘だ。
　……ついでにメイド服に関しても。『こんな格好で出歩くからには何か理由があるに違いない』『UGNで開発されたとされるRC能力を高める女中服か』と期待されたのだろう。汚さないよう丁寧に保管されていた。

ブルー・ディキンソン :
　ふうん　そういうことか。
　こんなコスチュームが丁寧に保存されているのを見ると、改めて馬鹿らしく思えてくるが……。
　まあ今更だろう。もうそういうものとして通ってるんだし。
　お…お前　変なクスリでもやってるのかとか言われたら、そりゃもう否定できないくらい人生の悲哀を感じるのですが……。

ブルー・ディキンソン :
　……まあ、目立つケド。

ブルー・ディキンソン :
　置いていくのもなんだ。
　別に異常メイド服愛者扱いされてももー構わん。しらん。しらない！

ブルー・ディキンソン :
「……なんだか収まりがいいのがムカつくわあ……」
　そんなわけでお着替え。
　ライちゃんも鞘ごと綺麗に保管してある。
　もちろん取り戻す。

SYSTEM :
　かくしてブルーは再び武装を手に取り戻した。コスチュームもついでに。
　これさえあれば怖いものなし、とまではいかないまでも、かなりマシな状況になる。
　……武装に何か変わった点は見られない。罠が仕掛けられていることもない。ならば……高周波振動する刃先に器用に枷を当てることで、これを破棄することも可能となるだろう。レネゲイドの扱いに慎重になることもない。

ブルー・ディキンソン :
　ふう……そりゃもちろん。

ブルー・ディキンソン :
　ビリビリしてビクビクするのってちょ〜屈辱です！　ブッコワ！

SYSTEM :
　抜き身の刀身に、両手、両足に嵌められた枷を断ち切らせる。雷をも断った戦国の武士が携え持ったという剣の名を借りる武器だ。鋼如き、鮮やかに斬り捨てることは造作もない
　器用に刃を動かし、一つ一つ外していく。アラート一つ発さないまま、枷は物言わぬ鉄塊となって地面に転がった。

SYSTEM :
　後は此処から出るだけ……と言いたいところだが。此処は敵地の中枢、"シャンバラ"に纏わる情報が多く眠っていることだろう。
　深追いは厳禁。ではあるものの、時間にはまだ余裕がある筈だ。

　どのみち、見取り図やセキュリティに関して確認しておく必要もある。もう暫く調査を続けねばならない。

ブルー・ディキンソン :
「……ふぅ、ま、このまま敵の罠にハマって捕まって脱走してきました、だけじゃ美味しくないしなあ」

ブルー・ディキンソン :
「……」

ブルー・ディキンソン :
　・・・・・・・・・・・・・
「どのみち戻ってくるんだしね」

ブルー・ディキンソン :
　……では色々調べましょうか。

SYSTEM :
　あなたはラボの内部を一通り歩き回り、探索を始める。
　脱出経路を見つけるまでには、そう時間はかからなかった。研究者がバイオハザード発生時に逃走するためのハザードマップが記されていたのである。そちらの経路を武器片手に蹴散らしながら進めば、コードトーカーの追手が来る前に脱出できるだろう。

SYSTEM :
　退路を確保したところで、確認するべきは此処で行われていた研究……或いは、彼女らの担当か。
　組織の背後関係なども当たっておきたい所だろうが、流石にそこまでは難しそうだ。

　論文が分かるように都合よく置いてあることは期待できない。だが、ブルーは専門分野でなくとも敷設された実験用の端末にアクセスし、情報を引き出すことが可能だろう。
　

ブルー・ディキンソン :
（けっけっけ……マップリンクは成功、ルートも把握、これだけで充分お宝ですが……）

（……人の心を覗こうとしたんだ、
　そりゃあ覗き返してやらんとなぁ〜？）

ブルー・ディキンソン :　
　あらやだ、あくどい。
　ま、いいでしょ──それくらいされても、文句なんて言えないし。言わせないし。ギターで黙らせるし？

ブルー・ディキンソン :
さてさてさて、ご開帳といきますか。
端末にアクセスするよ！　《暗号解読》を使ってある程度補強！

SYSTEM :
　生態認証を暗号解読によるハッキングで黙らせ、端末にアクセス。そこから実験のデータバンクを足跡なしにハッキングし、情報を収集する。
　ブルーはデータベースの中で、ここで行われていた研究に関する情報を拾い上げていく。

SYSTEM :
　……そもそも"シャンバラ"が、何故ここまで高度な科学力を誇っていたのか。
　純粋に優れた研究者がいたため、と結論することも出来ただろう。或いはギルドを味方につけ、設備と資源を確保することが出来ていたとも。
　だが──すべての基幹は、そこにあった。

　──ここで行われる研究を総括すれば、すべては遺産『シャンバラ』の解析に帰結するのだ。

SYSTEM :
　シャンバラ。それは往年のオカルティズムに傾倒したナチス・ドイツが探し求めたチベットの地底王国、アガルタの理想都市である。
　地球の中心にあり、高度な文明を持ち、各々が特殊な力を有する超越者達の楽土。
　それは嘗てこの地上に、遥かな古に栄華を極めたオーヴァードのみが棲む理想世界であるのだと。

　……『あるもの』を発掘したアーネンエルベはこれをアガルタの都、シャンバラの名残と解釈した。

SYSTEM :
　尤も、『シャンバラ』とは学者たちが便宜的に付けた名前に過ぎない。
　いや……研究途中でその実態が知れたとしても、明かすことなど出来なかったのだろう。

　皮肉にも彼らが発掘したものは、彼らが思想的には『劣等種』として扱ったユダヤ人たちの先祖らの栄光の名残であったのだ。
　或いは学者たちはこの点を隠すために『シャンバラ』として研究をつづけたのかもしれない。

SYSTEM :
　推定年代、紀元前約二千年。
　地域、イスラエル・ヨルダン死海近辺。
　　　　　　　　 アポクリファ
　『あるもの』……死海文書外典を寄る辺に導き出されたその存在こそ巨大都市型危険遺物……
　ﾀｲﾌﾟ　　SODOM
　名　を『浄罪の都』と呼ぶ。歴史から抹消された超古代文明であった。

ブルー・ディキンソン :
「（……なるほど……事前情報にあったナチ公、それに連なるルーツはこれか！）」

　第三帝国のオカルティズムへの傾倒はサブカルチャーの愛好者の間では語種だ。
　言わば"創作"の類として人気の話題であるのだが……これが実際に"そう"であるという情報が目の前にある。

ブルー・ディキンソン :
「（……ケッ！　チョビヒゲの画家が知ったら激怒しそうなルーツだな）」

ブルー・ディキンソン :
　……それにしても……、
　”遺産"という代物がカテゴリーで区分されているのはよく分かる。
　こいつは相当なヤバモノだ、情報を持ち帰るだけでも相当な価値がある。

ブルー・ディキンソン :
　拾い上げた情報の一片一片を、自分の記憶領域の中に押し込んでいく。
　一字一句、これは逃してはならない"ネタ"だ……！

SYSTEM :
　そもそもからして、彼らが研究の対象としている古代都市ソドムとは何か。
　少なくともここでの研究では以下のように結論され、その目的で蒐集されていた。

SYSTEM :
　その実態とは、彼らが拠点とした隔離された人工島と、そこで発明された無数の遺産……
　当時の人間が発明した数多のオーバーテクノロジーの集積であるのだ、と。

SYSTEM :
　　　　　　　　　　　アーコロジー
　現代ですら成し得ない完全環境都市を確立した彼らは、その内部のみで独自の文明を形成していた。
　そこで発達した技術は、現代のFH組織の如何なるものをも遥かに凌駕していた。
　技術力だけで言うなら、彼らは既に宇宙への進出と、異星のテラ・フォーミングをも可能とするだけのものが、完成していたのである。
　

SYSTEM :
　ﾚﾈｹﾞｲﾄﾞｸﾘｽﾀﾙ
　 賢 者 の 石 と、フォトニック結晶という二つの柱により、動力面とそれの最大効率運用を可能としたこの都市は、その技術のひとかけらを掬うだけでも莫大な利益を齎す、まさに宝の山であった。

SYSTEM :
　……しかし、ここで問題が生じる。
　それだけの遺物を手にしておきながら、何故未だにこのセルは燻ったままなのか。
　圧倒的な武力を以て、FHという枠組み自体を支配し、星を総べることも決して夢ではない筈でありながら。何故、発見してこれだけの時間を過ごしてきたのか。

SYSTEM :
　……発掘した彼らでは、この技術を扱うことが出来なかったのである。
　すべての技術には暗号化と何らかの制御が掛かっていた。FHのマスタークラスのノイマンが複数で当たってもその欠片すら解読しえない、強固な守りによって。

ブルー・ディキンソン :
「……んっ、だこりゃ……」

ブルー・ディキンソン :
　……義体化という、言わば技術の体現者になった身だからか。
　あるいは、少し齧った知識が機能しているのか──……。
　レネゲイドが齎すものへの畏敬の念というものが、より大きくなってくる。

「……馬鹿げてやがる、アニメーションの話じゃねンだぞ……」

ブルー・ディキンソン :
　扱うことができなくて当然だ。
　国家が威信をかけて行なっている宇宙開発プロジェクトを鼻で笑うようなものであり、
　国家が取り組んでいるエネルギー問題を足蹴にするような技術。
　……それを扱えていたら、ナチ公は戦争に勝っていた。いや、それどころか……星すら支配していただろう。

SYSTEM :
　詰まる所シャンバラの目的の一つとは。
　この現代の人間の身に余る『力』を。
　遺産を継承するために、これを解析し、我がものとすることにあったのである。

　そしてそれは、決して夢物語ではない。
　現代でもその研究が続いているということは、未だ匙を投げられてはいないからだ。
　芽の出ない研究なぞ誰も支持しない。幾ら宝の山が埋まっているとて、それが引き出せねば宝の持ち腐れ。
　今この国を脅かしている以上、それはあり得ないことだ。

SYSTEM :
　ある時点を契機として、この研究は少しずつではあるが進み始めた。
　強固なロックが掛かり、扱いきれないが。
　そのほんのひとかけら……末端の、その末端技術程度を掠める程度ならば、徐々に可能になってきたのだ。
　
　遺伝子操作技術。EXレネゲイド生成手法。より高度なAI……AIDA。
　わけても複製遺物……イミテーション・ミュートスキューブはその量産の可能性と運用の容易さから、O-tec社をはじめとした複数のセルに好まれ、シャンバラの活動資金として莫大な富を授けたという。

ブルー・ディキンソン :
　……そう、扱うことができなくて当然。
　それは技術の集大成、最終的な"結果"から得られたもの。
　だが、人類の夢見る技術の行き着く先であるならば、その過程を遡っていけば……。

　"賢者"達の叡智を抽出し、一欠片ずつ手にしていった末に……今がある。

ブルー・ディキンソン :
　……。

ブルー・ディキンソン :
　…………。

ブルー・ディキンソン :
　一つ思い至った、ある疑問。
　それについての思考を重ねていこうとすると、一つの障害にぶつかる。
　……これをするのは、おそらく今ではないだろう。
　だが、確信的な疑問が浮かんだのは僥倖だった。

ブルー・ディキンソン :
「……やっぱりカルタゴを探らんとダメか───」
　……思わず、タバコを咥える。火はつけず。

SYSTEM :
　契機となったのが何事に逢ったのかは不明だ。だが、確実に遺産は目覚めつつあり、それを完全のものとする手段を彼らは識っていた。
　これは遺産である。
　遺産である限り『遺産継承者』がいる。
　……詰まる所。継承者を、都市は求めているのだろう。
　それと正しく契約を果たした時──古代都市ソドムは、完全に現代に目覚める。
　

SYSTEM :
　この星で生まれたすべての技術体系を嘲笑うかのような異次元の兵器が、一気呵成に野に放たれるだろう。努力と研鑽の人類史を土足で踏み入り、蹂躙するそれは最早異星人の侵略と変わらない。
　そこから何が飛び出してくるかなど、わかったものではない。最低でも、現代の秩序は完全に砕け散る。
　新たなる大戦の幕開け……だがそれが、真に戦になどなるのだろうか。
　

ブルー・ディキンソン :
「（……嫌なブレイヴ・ニュー・ワールド……）」

SYSTEM :
　一先ず軽く資料を解析して分かったのは、ここまでだ。
　調査を進めることで、より詳細な情報を検めることもできるだろう。障害となりうるであろう、発掘に成功した機能や、その『あるもの』に関する詳細などがそれにあたる。

ブルー・ディキンソン :
「（……もうちょっと）」

ブルー・ディキンソン :
▷……調査をさらに進める。

ブルー・ディキンソン :
▷『都市』が求めている継承者について。

ブルー・ディキンソン :
　……十中八九、あのお嬢様のことだろう。
　だからこそ、あのハイウェイでの追走劇があり、アウトロー二人が攻性組織に転がり込んだのだ。
　重要ファクターである彼女を『指す』であろう継承者、その項目を深掘りする。

ブルー・ディキンソン :
　これで違ったら笑ってごまかそ！

SYSTEM :
　……都市が求める契約者に関して。

SYSTEM :
　かつて『Project Ark』と呼ばれる研究プロジェクトの中で、遺産継承者を人為的に生成する試みがなされていたという。
　この折に『ソドム』の継承者を作る試みがなされたが、そのいずれも失敗していたという。

　失敗が続くうち、条件が別にあると知り、解析を進めるうち、隔世遺伝的にその因子が発現する可能性があると判明する。
　最終的には『預言者』からもたらされる情報によって、一人にまで絞られることとなる。

SYSTEM :
　それが『ナタリー・ガルシア』であった。
　ユダヤ系アメリカ人の家系で生まれた彼女には、出生直後からレネゲイドの因子が確認され、それは都市の管制機構で定めた因子パターンと一致する。
　オールド・レネゲイドを基礎として持つ彼女には、それを継承する資格がある。彼女と都市が何らかの意思の一致を見ることで、契約は果たされるだろう。

ブルー・ディキンソン :
　……名前が直接出たか。
　隔世遺伝で発現した因子、それを持つのがナタリー。
　……『預言者』はそれを知っていた。『預言者』が齎したからだ。

ブルー・ディキンソン :
「……」
　タバコを一回口から離して、ため息をつく。

ブルー・ディキンソン :
　"本人"がどう思うかはさておき。

　・・・・・
「馬鹿馬鹿し」
　あたしは唾を吐いた。

ブルー・ディキンソン :
　くだらない。
　人一人の人生を容易に歪める諸々の全てに心底失望した。
　やはり夢のような技術を作り出し、運用していたとしても、レベル自体は現代とそうそう変わらなかったらしい。
　子供に酷を強いる、そこに大義名分という聞こえのいい言葉を乗せて。

　馬鹿馬鹿しいったらありゃしない。

ブルー・ディキンソン :
「……アホらし。
　やっぱロクな連中じゃねーナ」

ブルー・ディキンソン :
　……まあ、組織人は違うのかな？
　秩序のお題目を掲げた人たちとか、自分の命で守れるなら〜とか平気で言いそうだしナ。
　もしかしたらマイノリティはあたしのほうかも？　ははは。

　……私があそこに協力してるのは、そこそこの金額を定期的に貰えるからだ。
　支払いすらしないセルをつかまされた時よりは、安定しているから。
　
　別に、彼らのお題目に賛同したわけじゃない。

ブルー・ディキンソン :
「……まいっか、『目的』に対する『理由』が知れたのでヨシ。
　個人的不快感はこの際、考慮に入れず……」

ブルー・ディキンソン :
「かーえろっ。
　いつまでも居られっか、こんなトコ」

SYSTEM :
　見るべきものは、見た。
　検めるべきものは検めた。
　此処でこれ以上の情報を漁ったところで、どの程度今回の事件と関わるのか、その切り分けが出来ない。すべてメモリーに詰めるには容量と通信速度の問題もある。

SYSTEM :
　それらを踏まえた上で、ブルーの判断は的確だった。何よりこのような場所にいると神経が参るというのは、正常な感性と言える。
　……先の実験内容を鑑みて、わかることがないでもない。今この培養液に浮かんでいるものの正体も、それが何を行っている最中なのかということも。

SYSTEM :
　だが、ああなってしまってはもう取返しがつかないだろう。どだい、自由と解放のためにここまでやってきたわけではない。富める者は貧しい者を識らないが、貧しき者は識っていたとて手を伸ばす余裕などありはしない。
　

SYSTEM :
　未だにコードトーカーの気配はない。彼女の様子からして、上役の人間と何らかの話があったのかもしれない。
　……この時のブルーは知り得ないことだが、折しもデトロイトの陥落が各所に伝えられた段階であった。恐らくはそれに関連して対応に入っていたのだろう。
　

SYSTEM :
　警備の網も構造を理解してしまえば脱出は容易い。
　警戒網が敷かれ直すより先に、こんな場所からは去ってしまうが吉だろう。

　──何もするべきことがないならば、シーンから退場することが出来る。

ブルー・ディキンソン :
　不愉快極まりない。
　私はどうあれ子供を利用することが苦手だ。
　何でもする会社とはいえ、その手の仕事は断ってきた。余裕があれば潰してきた。
　
　私は利用された子供だからだ。
　父親の犯罪のダシにされ、挙げ句の果てに殺されて、誰も知らないままにダストシュート。
　
　だから子供を利用する大人が嫌いだ。
　己の利の為だけに、子供に選択を強いる大人が嫌いだ。

ブルー・ディキンソン :
　……。

ブルー・ディキンソン :
　本人が、どう思うにせよ、だ。

ブルー・ディキンソン :
　よく思う。
　犠牲を強いる行為が、世界にとって必要だからするのか。
　それが尊いものであるとされるから実行するのか。
　それを選択する子供の精神は、果たして本当に子供のそれだと言えるのか。

　……答えが出たことはない。
　なにせ他人だ、他人の考えてることなんざ、わからん。

ブルー・ディキンソン :
　少なくとも……。

ブルー・ディキンソン :
　幾つかあった『理由』の欄に、もう一個書き加えられた。
　『シャンバラ』を潰すこと。
　シンプル明快だ、あたしにとっては居心地のいい。

ブルー・ディキンソン :
　色々耳を澄ませる。
　あくまで目を盗んでいるからとはいえ……ここまで何もないと逆に不気味だ。
　あるいは何かが起きているのかもしれないが。
　後者であることを祈りながら、スキップでもして帰るとしよう。

ブルー・ディキンソン :
「───あ」

ブルー・ディキンソン :
　いけない、いけない。
　一個忘れてた。

ブルー・ディキンソン :
「ラブレターでも、置いてってやるか！　アハ！」

　そうしてライちゃんを振るい、振るい。
　床に小さく──目敏いならば分かる程度の、自分の小さな似顔絵を刻み込む。
　横には小さく「LOVE」の、Lを反対にしたものを添えて。

ブルー・ディキンソン :
　逃げろ逃げろ！

　 The Fugitive
　終わりなき逃亡のはじまりだ！

　ガンバロ！

SYSTEM :
　かくして、ブルーは危機一髪の局面を脱し、研究所を後にする。
　逃走途中、道中のスピーカーが警報を鳴らし始めるが既に後の祭りだ。
　スプライト
　霹靂の妖精は戯れのように、その姿を消していた。

　──宣戦布告替わりとばかりの徴のみを残して。

SYSTEM :
───　□　■　□　───

SYSTEM :【check！】
　イベントシーンが終了しました。
　取得したいロイスが存在する場合は宣言してください

ブルー・ディキンソン :ん〜……。

ブルー・ディキンソン :な〜し！

GM :おっけえ～～　まあほぼソロシーンでしたからね

GM :さて……

GM :本来ならここで全PCの行動が終了、防衛判定に移る訳ですが

GM :一応確認だ、このラウンド内で大尉は〈ディメンションゲート〉を使用しない？

ダン・レイリー :ン。対象はロサンゼルスか…

ダン・レイリー :…いや。状況が変わった、今は使わない。折角のアドバンテージだが固執し過ぎてもな。

GM :流石に連勤は厳しいでしょうからな

GM :了解だ！では、予定通り防衛判定に移るぜ！

SYSTEM :
エリア内の全ユニットの判定が終了しました。
メインプロセスを終了します

SYSTEM :
-CLEANUP PROCESS-

SYSTEM :
各エリアのエネミーの行動を開始します。

GM :
前回同様にダイスバトルの時間なのだが…

GM :デトロイトはUGNの手で奪還に成功した！
シャンバラの敵兵は撤退している様子だ。
既に攻略済みマップでの防衛判定は行われないため

GM :デトロイト組は、おやすみだ！
ゆっくりやすみな

ダン・レイリー :デトロイト州で展開されていた作戦は一段落ということだな。改めてご苦労だった。

アトラ :やた～

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :小休止という所ですね。一先ずは皆、休んでください

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :はぁ～～い（ごろん

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :　

ダン・レイリー :原因が真っ先に休暇とはな　
いや構わんが　今は

ナタリー・ガルシア :その間にショッピングですわ～～！！

アトラ :いやエンジョイし過ぎじゃない？

ナタリー・ガルシア :リフレッシュするときはきちんとリフレッシュする、諦めそうな時はそれが一番大事ですわ

ダン・レイリー :オンオフの切り替えだ　一月も臨戦態勢で持つメンタルを万人に期待するもんじゃないさ

ダン・レイリー :僕は打ち合わせがあるからこれで（直感的に危機を察知）

アトラ :はえ～

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :アトラも、彼女と積もる話があるのでは？

アトラ :……………

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :今のうちぐらいは普通に話しても、誰にも咎め立てられないと思いますが。

アトラ :う、うん そっちからそういう提案されるとは思ってなかったけど……

ナタリー・ガルシア :姉妹水入らずというやつですわね

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :まーまー、どうせ見納めなんだしぱーっと金遣おうよ

アトラ :ま～ あはは 確かにショッピングとかやる機会あるかもうわかんないし

GM :そしてニューオリンズでは、今回は留守番してたディアスが防衛に当たる…！

ディアス・マクレーン :そのためにずっといつメンでスタンバってたからな！　畜生！

ダン・レイリー :現場の指揮は任せたぞ　少尉

ディアス・マクレーン :アイアイサー！　カミンスキー旅団だか何だか知らねえが、物量差ってやつを見せてやる！

ダン・レイリー :折角の権限もあるんだ。派手に使い倒していい、誰に喧嘩を売ったのか教えてやってくれ

ディアス・マクレーン :
メジャーアクション:【支援要請:空母機動部隊】
対象:ニューオリンズ強化猟兵部隊、OTH-24NS "カリギュラ"

効果:防衛判定を成功させる

SYSTEM :
判定に成功しました。
AREA:NEW ORLEANSの防衛に成功しました。

GM :のこすはロス！

GM :防衛戦つよつよマンが二人もいる上に、既にロスの戦闘はクリアしているため……
ポッ立ちの強化猟兵との判定勝負となります！

GM :勝ったな　風呂入ってくる

灰院鐘 :湯冷めには気を付けてね

GM :さあいくぜ……勝った気になるのは、まずはこっちの判定値を見てから言うんだな！！！

強化猟兵 :11dx+5 《アーマーピアシング弾》 (11DX10+5) ＞ 8[1,2,2,2,3,4,5,5,6,8,8]+5 ＞ 13

強化猟兵 :……

ブルー・ディキンソン :あらあら

GM :所詮クズはクズなのだぁ…

灰院鐘 :よし！素振りでいってみよう　ブルーさんはゆっくり休んでて

紅 蘭芳 :む、無理しない……無理しなくてもいけそうじゃない？　なんか

ブルー・ディキンソン :残業はしない主義で〜す

紅 蘭芳 :ガンバ！なんかいい感じに運が乗ってるよ今！

灰院鐘 :8dx+1 (8DX10+1) ＞ 9[1,1,2,2,4,9,9,9]+1 ＞ 10

紅 蘭芳 :で、でも駄目だったか……！C値の壁！！

灰院鐘 :功夫が足りなかったみたいだ

強化猟兵 :誰がてめぇなんか……
て゛め゛ぇ゛な゛ん゛か゛怖゛か゛ね゛ぇ゛ッ！

野郎ぶっ殺っしゃああああああ！！！

ブルー・ディキンソン :万能な考え方だナー

強化猟兵 :2d10+9 (2D10+9) ＞ 16[7,9]+9 ＞ 25

強化猟兵 :テメェはもう終わりだァ！！！

強化猟兵 :そのご立派な装甲値をブチ抜いてやる！

GM :この攻撃は……装甲値無視！分かりづらいけど！
装甲値を抜いてダメージを計算してネ

灰院鐘 :大丈夫！　穴が開くのはもう大分馴れたから！

灰院鐘 :ガードで受けよう。盾のガード値にスーツの効果を適用すると……

system :[ "ラフメタル"灰院鐘 ] HP : 58 → 50

強化猟兵 :あァりえないィ……

灰院鐘 :がんばりました

GM :なんてやつだァ……！

SYSTEM :
判定に成功しました。
AREA:LOS ANGELESの防衛に成功しました。

SYSTEM :

ブルー・ディキンソン :あら痛そ〜、カイくん応急処置するかい？

灰院鐘 :わあ、いいの？　ありがとう！

灰院鐘 :というわけで、ブルーさんから応急キットをもらいました！　さっそく使ってもいいかな

ブルー・ディキンソン :あたし運がいいからまだ無傷なんだよネー、どうぞどうぞ。

GM :問題ありません！

灰院鐘 :2d10 (2D10) ＞ 14[10,4] ＞ 14

system :[ "ラフメタル"灰院鐘 ] HP : 50 → 58

GM :うめえ～

ブルー・ディキンソン :MAX、いいじゃない。

灰院鐘 :いつでもばんぜん！

GM :なんてやつだァ……！

SYSTEM :
エリア内の全ユニットの防衛判定が終了しました。
クリンナッププロセスを終了します。

SYSTEM :
【CAUTION！】

　イベントフラグを経過しました。
　イベントシーンを開始します。
　指定PC:アトラ、任意

SYSTEM :
イベントシーンを開始します。
イベントを展開しています……

SYSTEM :
【MIDDLE ⑧ - Mission 2nd Phase】

登場PC: ALL
登場侵蝕:なし

SYSTEM :
　事件が開始して二週間が経過する。
　レネゲイズワームによる経済活動の停滞は、各支部の面々がカバーしているとはいえ徐々に表面化し始めている。
　幸いにも、或いは不幸にもと言うべきなのか……同時期にサブプライムローンの経済破綻から来る経済の停滞が、現在生じつつある現象の隠れ蓑として機能しているようだ。
　一刻を争う事態であることに変わりはないだろうが、そこからレネゲイドの存在の流出という事態にはまだ陥っていないようだ。

SYSTEM :
　しかし……確実にかのテロ組織を追い詰めていることは確かだ。デトロイトの奪還という吉報がその証拠であった。
　UGN本部は臨時で欧州支部からの応援を募り、支配者の去ったデトロイトに臨時で配置される運びとなった。幹部が陥落し、拠点としての機能を失ったデトロイトは、あちらが本腰を入れて侵攻してこない限りは再征服されることはない。

SYSTEM :
　その他、コードトーカーの潜伏地に関する情報も少しずつ収集出来ており、苦戦はすれど概ね順調にテロ組織の解体に王手をかけていた。
　
　であるからに、一同はブリーフィングのため拠点たるUGN本部ビルの会議室に身を寄せていた。
　デトロイトの攻略が成ったことで、敵の警戒も一層増していることだろう。それを踏まえての作戦会議という訳だ。

SYSTEM :
　…………だが。

　水無瀬とディアスを含め、テンペストの面子は出席していない。彼らの意志、という訳ではないようだ。
　その事について関係することを、込み入った事情があることをデトロイト入りした面子は知っているのだが……

SYSTEM :
　その事情とやらについても、これから紐解かれるだろう。
　一段階目が終了すると共に、新しい疑惑と、この事件の裏で進む何某かが少しずつヴェールを脱ぎ始めていた……

灰院鐘 :
「やあ、一週間ぶり！　また会えてよかった！」

　募る疑惑も何のその。開口一番に再会を祝して、ずんずかと巨躯が入室する。

灰院鐘 :

灰院鐘 :choice[ナタリー,ダン,勇魚] (choice[ナタリー,ダン,勇魚]) ＞ 勇魚

灰院鐘 :両手を広げて歩み寄ろう！　ひさしぶり！

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「…………」

　勇魚は珍しく、特に手で制することもしなかった。ただ一言

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「傷に障りますよ。
　……こちらの確認が遅れたとはいえ、定時連絡が随分遅かったようですが」

　双方の距離が狭まった所で、鐘にのみ聞こえる声量でそっと囁く。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
　特に拒否しないのは、彼女なりに気を遣っているところもあるのだろう。
　小さく口にしたのは、周りへ怪我の程度を悟らせないため。
　抱擁を受け入れるのも、疵の実態を触れて確かめようということだ。

灰院鐘 :
「う」

灰院鐘 :
「……たいしたことないよ。きちんと塞がってるし」

　ほら、と無事を示すように細い肩を抱えこむが、なんだか動きがぎこちない。

灰院鐘 :
「ただ……」

　潜めかけた声を、ふと引っ込める。

「……いや、これはちゃんと言っておこう」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……？」

灰院鐘 :
「テンペストのみんなと……アトラくんもまだ来てないんだね。うん、でも二人がいるなら先に話しておこう」

　と振り返って、視線をナタリーとダンへ。今度のハグは吉報と共に、と約束した青年がダンへ向かっていく様子はない。

ダン・レイリー :「先に？　きみにしては改まった言い方だな」　

ナタリー・ガルシア :「……まさか、何かありましたの？出来れば嬉しい報告であれば心安らかに聞けるのですが」

ダン・レイリー :
　・・・・
「悪い点数でも取ったか、と決めつけるのは良くないが。折角だ、先に聞かせてもらうよ」

　………次は吉報と共に、という約束を交わした何時ぞやのことを思い出す。
　出だしの言葉と調子はまるで変わらなかったが、この少年は存外、自分の約束（または責任）を覚えておく性質だ。
　
　その様子で何気ない話一つして終わるとは思わないが、気負われ過ぎても次に関わるところである。

灰院鐘 :
「うん、実はね。"天刑府君"に会ったんだ」

紅 蘭芳 :
「あはははは……ばったりと、出くわしちゃいました……」

ダン・レイリー :「………」　デトロイトの名産について話した時と同じトーンで、なんて話をするんだ

ダン・レイリー :
　ともあれ。

「報告が遅れた理由はソレか………。
　僕の手落ちだ。ロサンゼルスにヤツがいるのは可能性以上ではなかったとはいえ、もっと強く警戒を割くべきだったな」

灰院鐘 :
「彼、とんでもなく強くて……まるで歯が立たなかった。取り逃したうえに見逃されるなんて、流石に嬉しい報告とは言えないね」

ナタリー・ガルシア :「そっ……それは、無事…師匠……」

午後から天気が変わる話でもするかのような雰囲気で放り込まれた爆弾に、なんと言ったらいいものか。
衝撃と、心配と、気遣いが口元で詰まって、全てが断片的な単語としてナタリーの口からこぼれ落ちた。

紅 蘭芳 :
「無事です！」

紅 蘭芳 :
「……何故か無事です！！」

灰院鐘 :
「ね～」なぜか、のあたりで顔を見合わせる

ダン・レイリー :
「ああ。
　　　・・・・・・
　───生きて帰れたのだな。ヤツから」

ダン・レイリー :
「疑問はあるが、そこは吉報だよ。
　嬉しくない報告などと言うもんじゃない」

ナタリー・ガルシア :「せ、師匠……鐘さん、無事なら、無事なら良いのですが……」

ここが会議の場でなければ、ぺたぺたと二人に触れに行ったのであろうことは想像に難くない。
というよりも、若干前のめりに、本当に二人がそこにいるのか確かめていた。

灰院鐘 :
「……ちょっと違うかな。生かして返された、って感じだったから」

ナタリー・ガルシア :「それは、メッセンジャーとして……ということでしょうか？」

ダン・レイリー :「そういうヤツじゃない。そうだな？」

灰院鐘 :
「無事だよ、ほら」

　ナタリーの前へ立たせるように、紅の背を押して。

紅 蘭芳 :
「そんな様子もなかったかなぁ。
　本当に理由なく、というか……」

ナタリー・ガルシア :とりあえず、目の前の紅の手を両手でにぎにぎする。

紅 蘭芳 :
「うわっとっとと……うん、私も無事だよ。ナタリーちゃんこそお疲れ様！」

　前に出て、顔を合わせるように屈んで

灰院鐘 :「うん。ほんとに、ただの気まぐれみたいに……でも理由は分からないでもないんだ」

ダン・レイリー :
「聞かせてくれるか」

　ヤツが見逃すとすれば、その時ではなかった時だけだ。少なくとも僕はそう思っている。
　………一度狙った獲物を反故にするような性格じゃない、などという話にも、反例がある。

ナタリー・ガルシア :「……は、はい、師匠との特訓のお陰でなんとかなりましたわ。本当に、お互いに無事で良かったですわ」

灰院鐘 :
　　　　　　　　　　ｼﾞｬｰﾑ
「……彼、自分のことを神魔だって」

紅 蘭芳 :
「…………」
　横でその話題が出た折、その表情が曇るのを紅は隠しきることが出来なかったようだ。
　つい、物憂げな表情を浮かべてしまう

ダン・レイリー :「そうだろうな」　嘆息。　

ナタリー・ガルシア :「確かに、刃のような方でした……けれど」

チラリ、と気づかうように紅を盗み見る。
それが意味をすることは、つまり、此方のような丸い収め方を出来ないということでもある。

ダン・レイリー :
「………。妙な話ではある。
　コレと決めたコトを翻す余地があるなら、ジャームなどやってはいられん」

ダン・レイリー :
「だが………。

　ヤツは自分から、そういう生き方を択んだ者の眼だった。少なくとも嘗てはそうで、今も変わりはない。
　そういう人間に退路はないよ。留まることはあっても、振り返ることは決して」

　それを、望んだのかどうかはともかく。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……あくまで自称に過ぎないという可能性もありますが……余り、そちらの可能性は期待できないかも知れません」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「ただジャームというものは、基本的にロイス……
　非ジャーム前のロイスの残り香を寄る辺に行動することがあることは有名です」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「そういうコトがない、とは言い切れません。
　彼の巡り合わせに関わる何か……その琴線に触れたのかもしれません」

　その深い事情については、直接彼を見たことのない勇魚が語れることはない。そう判断して、飽く迄一般論を語るにとどめた。

灰院鐘 :「……そんな気がするよ」

灰院鐘 :
「…………」

　投げかけられた言葉のいくつかを想起して──思考の外に追いやってから、

灰院鐘 :「おかげで戦い方の一端を見れたのはよかった」

ダン・レイリー :「…ショウ」

ナタリー・ガルシア :「……それよりも私は、お二人が無事だったことのほうが“よかった”ことですわ」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「ナタリーの言う通りです。
　……どうあれ生還した。それ以上の吉報はありません」

ダン・レイリー :
「言いたいことは先に言われたが………。
　命令だ」

　　　　ポーン
「自分を犠牲駒めいて喩えるのは止せ。
　死を覚悟することと、命を擲つことは違う」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……生きて帰らねば、反省も出来ませんから」

じと。

ナタリー・ガルシア :「ま、まあまあ、今は無事だったことを喜ぶ場ですわ！その上、情報も持ち帰ったのなら、大戦果ですし」

紅 蘭芳 :
「そ、そうそう！　情報も持ち帰って巧く生き延びた訳だし！　寧ろ大戦果では！」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「あなたのことも言ってるんですよ」

紅 蘭芳 :
「ぐぎ……」

灰院鐘 :
「大丈夫だよ。そんなつもりは特にないし」

「生きるとか死ぬとか、あんまり考えたことはないんだ。頑丈ってらくでいいね」

灰院鐘 :
「……確かに反省はだいじだ。僕が飛び出したせいで、紅さんを危険な目に遭わせてしまった」

灰院鐘 :
「ごめんね」

ダン・レイリー :
「そうだな。
　顧みなければ、同じ過ちを繰り返すだけだ」

ダン・レイリー :
「………だがな、ショウ。
　その反省のためにこれだけは言っておくぞ」

ダン・レイリー :
　………小さく嘆息する。
　敢えて強めの言葉を択んで使う。

　彼の反省は、あくまで他人への反省だ。
　自分の行いが他人を巻き込んだという事実に対する反省だった。

ダン・レイリー :
「きみがその頑丈さに驕れば、
　瑕を負うのはきみ以外だと思え」

　戦場では良いヤツから先に死ぬ。
　彼はそういうヤツで、その自分が死んだことの影響が頭から抜け落ちているようにすら見えた。

ダン・レイリー :それ以上を言う気はない。後は“よく戻った”と付け加えるだけだ。二度目はそもそも作らせない。

灰院鐘 :
「……うん、すごく痛感した。一撃でやられるなんて、久々だったし」

　耐えて、治す。
　死にさえしなければ後はどうにでもなる。その"後"を誰かに繋ぐことが、今の彼に与えられた役割だ。

　……元との戦いでは役割を全うできなかった。絶対的な力量差を差し引いても、驕りがあったことは否めない。

灰院鐘 :
「……あれ」

灰院鐘 :
「……？　……」

灰院鐘 :
「…………」

　むぐ、と難しい顔をして黙り込む。
　・・・・
　そういう話をしているのではないと彼なりに気付いたらしいが、そこで躓いている。

灰院鐘 :
　──かと思えば。
　よく戻った、の一言にぱっと顔を上げて。

「じゃあ、せっかくだから」

　いいだろうか、と両腕を広げる。

ナタリー・ガルシア :

ナタリー・ガルシア :

ナタリー・ガルシア :

ナタリー・ガルシア :

ナタリー・ガルシア :

ナタリー・ガルシア :

ナタリー・ガルシア :

ナタリー・ガルシア :

ダン・レイリー :
「まったく。
　聞きたい言葉から捉えるんじゃない」

ダン・レイリー :
　………これでは初めの俺が懐いた懸念も、わけを話せば納得してもらえるのではないか。
　ショウを見るたび、幾度かこの自問自答は続いている。その結論も然程変わらない。

ダン・レイリー :
　意図を理解しても、呑み込むための言葉に惑った───ように見える───この少年が。
　僕の“この話はおしまい”に乗った理由を量るつもりはない。あるいは、そもそも理由もないんだろう。

　軽い嘆息。

ダン・レイリー :
「だが吉報で帰って来る約束だったな。
　そこはいい。良く果たした。今は及第点にしておく」　

ダン・レイリー :
「二度目を逸らないこと。二度目があれば、鼻を明かしてやること。
　約束できるね」　

ダン・レイリー :僕の側から迎え入れることはしなかったが、応じる姿勢だけは取った。要は『約束できるなら来い』だ。

灰院鐘 :
「もちろん！」

　ほんとに分かっているのか、ちょっと疑わしい早さで応じる。……とはいえ。いろいろ欠けてはいるが、その素直さは彼の取り柄だ。

　理解できることも、そうでないことも。彼なりに受けとめて、懐におさめている。

灰院鐘 :
　その蓄積は、決して無にはならない。彼に自覚があろうと、なかろうと。……いや、どだい若人なんてそんなもの。先に不安を見出せるのは、既に通過した先人の特権だ。

灰院鐘 :
　で──
　許可が降りれば遠慮がないのは、果たして長短どちらなのか。どっ……と余韻が残りそうな勢いで飛びついて、背中に回した腕にぎゅう～と力をこめる。

ダン・レイリー :
　元気の良い、それこそ学生でも相手にするような感覚に陥りそうになる反応を、苦笑いもそこそこに受け止める。

ダン・レイリー :
　敢えて言うなら………これこそが“ラクシャーサ”の“あいさつ”に僕が動じなかった理由だった。

「よろしい」

　体格としては自分を上回る少年が、軍人という緩衝材に甘えて全力でやって来る。おくびにも出さないが、結構なパワーだ。大人というやつはそれにも見栄を張る。

　それに、ひとしきりショウが満足する頃には、“彼女”の心の準備も済んでいるだろう。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「…………」

　やれやれ、という様子で腕を組み、椅子に腰かける。
　一通り言うべきことはダンが言った。足りない分や蛇足は、後で付け加えればいい
　それより……まだ来ていない二人についてだ

紅 蘭芳 :
「そういえば……」

　まだ来てない子も二人ほど、というか。
　テンペストの面子もまだだ。やけに欠員が多い。
　微笑ましく鐘の様子を見ていた紅は、ふと思い出したように周囲を見渡す。

灰院鐘 :
ありがとうございました！　とほくほく顔で解放してから、
「ところでアトラくんは？　ブルーさんとはこっちに着くまでは一緒だったけど……」

ダン・レイリー :
　　　　Sure.
　どういたしまして。

ダン・レイリー :それから…。

ダン・レイリー :「そのことについてだが」

ダン・レイリー :
「其方は来る。問題ない」

　それから。
　恐らくは疑問を持たれた内容について、
　先手を打っておく。

ダン・レイリー :
「マクレーン少尉以下、テンペストの各員はルイジアナ防衛の事後処理に当たっている。もとよりそういう配置だったからな。
　確定した事への連絡は僕が行う。心配は無用だよ」

灰院鐘 :「わあ、おつかれさまだ！　がんばって、って伝えておいて」

ダン・レイリー :「よく伝えておこう」

ダン・レイリー :どういう返しが来るかの想像はつくが…その辺りの楽観は後にしておくか。　

アトラ :
　……話すことがある、と言った。自分の口で。他のみんなにも、とも……まあ、言われた。
　都合のいいことに、……と言うより、量ってもらってのことか、メンバーもそう多くなく。
　他の報告も込みでの会議だ。名目としては十分。だが。

アトラ :
（ちょっと間を開けると決意って鈍るもんだとはいうけど、こんな感じで実感しちゃうとはな～）

　そう。端的に言って、今、緊張と怯えが出ている。
　出ているが、言い出したことをやらないのはもっと気分が悪いから。
　そっと、扉の前に立ち。

アトラ :
「ど、ども～……思ったより遅れちゃったかな……」

　適当に繕う元気と言い訳も思いつかなかったので。
　一旦は緊張その他を隠してない雰囲気で現れることにした。

灰院鐘 :「！」

灰院鐘 :
「ひさしぶり！　元気そうでよかった。僕も元気だ！　再会を祝して、どうかな」
　何を──とは問うまでもない。待ちきれずに広げた両腕が、すべてを物語っている。

ブルー・ディキンソン :「ぐゅっ！！」
　気まずそうに入ったトラちゃんと、それを嬉しそうに両手を広げて出迎えるカイくんを、真横の視界で眺めている。
　何故か倒れている。ドアの前で。

ダン・レイリー :

「問題ないよ。
　幾らでもあるわけじゃないが、１分１秒を争うほど時間も器が小さくない」

　遅刻の事例は２回目だからな、と言えば、
　恐らく紅さんの背中がさらに小さくなることは想像に難くない。止めておこう。　

ダン・レイリー :………で。そこで何故かあおむけ…うつ伏せ…どちらだ？　倒れているブルーを拾いに行くか。

ダン・レイリー :
「よく戻った“雷霆精”。
　それはアレか。リアクション待ちか？」

紅 蘭芳 :
「あ、アトラちゃんと……」

アトラ :
「ショーさんもお元気そうで……う、うす」

　以前のときとは違う、何となく乗り気とは言い難い顔をしている。
　と、何か潰れるような声。ちょっと驚く。

紅 蘭芳 :
「……どしたの？　行き倒れ？
　よくやるよくやる」

ダン・レイリー :「会議中にそれをよくやっては査定に響きそうだな」

灰院鐘 :
「……？」

灰院鐘 :
「元気……じゃなさそうだ。また今度お願いしよう」

灰院鐘 :
「理由は聞いても大丈夫──あれ？」

灰院鐘 :
「ブルーさんだ。さっきぶり」
　はいどうぞ、と手を差し伸べる。

アトラ :
「……その、まあ。
　大丈夫。その話するための気持ち固めてたからちょっと遅刻したっていうか……そんな感じでして……」

　引き下がる相手を見てほんの少し申し訳なさそうな表情を浮かべ、視線を行き倒れている女性の方へと移す。

ブルー・ディキンソン :「よっすカイくんさっきぶりぃ〜……っと、ありがとネ」

　キャプテンにペコペコしながら、カイくんの差し伸べた手をとってさっさと立ち上がる。

「いやあ、リアクション待ちっていうか。
　ほらカイくんも言った通り、トラちゃんに元気なさそうだったから」

ブルー・ディキンソン :
「後ろから」

ブルー・ディキンソン :
「こう」
　両手をぐわ、っとあげて。

ブルー・ディキンソン :
「わーっ、って」

紅 蘭芳 :
「それでずでーん、と」

ダン・レイリー :「きみの気遣いが独特なことは分かった」

ブルー・ディキンソン :
「そ、タイミングズレちゃった☆」

アトラ :
「オーウ……」

　ウチのせいだった。ごめん。ごめんかな……？

灰院鐘 :「ワーオ……」

ダン・レイリー :
　こういう時、テンペストの奴がやったなら“笑ってやってくれ、それが一番だ”で片付くんだが。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……まあ、全員無事に揃ったので、よしとしましょう」

ブルー・ディキンソン :「ワハハ！」

ダン・レイリー :
「ああ。
　こうして扉を開けたということは、そう受け取っていいか。“T³”」

アトラ :
「うす」

ダン・レイリー :「ン。二言を翻す情けない真似はしないつもりだ」

ダン・レイリー :後は何も言わない。そのことについては、僕から振ることもしない。そうすると決めて来たのであれば。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……分かりました。
　アトラがそのつもりで来たならば、私も静かにそれを訊こうと思います」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
　語る勇魚の面持ちは少し落ち込んでいた。
　『遺産』の齎す悲劇の多くを、彼女は知っているからだろうか。

灰院鐘 :
「……」
　両者の反応をじっと見つめたあと、アトラに向き直る。

灰院鐘 :
「気軽にどうぞ、とは言えそうにないね。でも……」

灰院鐘 :
「君が勇気を出して踏みだす一歩を、僕は受けとめたいと思うよ」

アトラ :
「…… ……」

アトラ :
　深呼吸。のち、ちょっと気合でも入れるように自分の両頬を叩き。
　事情を少しでも察している人たちからは、見守るような視線を感じる。
　見回してみても居ないレイラのことを少し気にしつつ、今一度深呼吸をして。

アトラ :

「……よし。
　ありがとうございます。んで……話す前に、一回謝っときます。ごめんなさい。
　あ、いや、騙してたとかじゃないんですけど。言ってなかったこと、あったから。
　……ウチのこととか、あの人のこととか、ウチの目的とか。色々話してないことあるし」

　話そうとしていることに絡む話でもあるし。

ダン・レイリー :
「承知の上だった」
　
　だから気にするな───以上、返答。
　僕からは頷くのみに留める。
　後の言うべきことは、話の後、結論と共に言う。

灰院鐘 :「あの人……ああ」

ブルー・ディキンソン :自覚するほどうるさい口を、今は黙らせる。

紅 蘭芳 :
「目的って……」
　手が足りないので、と手を貸してくれる親切な隣人……
と頭から思っていたわけではなかった紅だが、さりとてその理由について今畏まって明かさねばならない理由があるのか。
　一瞬、口にし掛けて押し黙る。

灰院鐘 :「大丈夫だよ。僕だってそうだし」

「だから気にしないで……ってわけじゃないけど。そもそも君に事情があると分かったうえで手を借りてたんだしね」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……あまりお互い様、と言えるかまだ不確定ではありますが」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「我々はどのような事情であれ、あなたを味方する。此処がそういう組織であると信じています。
　少なくとも、私個人としては。より添える限界まで、そうするつもりです」

灰院鐘 :
「……うん」

　友の言葉を、

灰院鐘 :
「結局のところ、僕がしたいのもそれだ。"守護者"として、僕自身の意思として」

アトラ :
「……」

　重ねて感謝の意を込めて頷き。
　少し楽になった。なった分、話した後のことを想像してちょっと苦しい。
　苦しいが……これはケジメだ。私個人としても、彼女の“狙い”に付き合わせることになることに対しても。

アトラ :
「よし。
　……ほんじゃ、順を追って話すとちょ～っと遡ることになっちゃうんですけど……行きます」

　だから、言ってしまう。
　どう転ぶか分からないけど。言われたように、「最悪置いてもらえなくなる」ことになっても仕方ないことだし。

アトラ :RHO開示要求！しちゃいます！……かな？

GM :
良いでしょう…

SYSTEM :
【Unlock!】

　RHO④のRHO開示宣言を確認しました。

SYSTEM :
　──そこは、今は名すら忘れ去られた村。
　白い雪の降り積もり、止むことのないアフガンの小さな村。

　移民たちで出来た"雪の止まない村"。
　……五年前から、ずっと。
　　 その故郷には、死の雪が降り続けている……

SYSTEM :
Ｒハンドアウト／Vector-運び屋-
　ロイス：レイラ　推奨感情：P純愛／N憎悪
　推奨Dロイス:対抗種

あなたは五年前、アフガン北東のパンジシールの「雪の止まない村」で起きた事件の被害者である。
あなたはそこで米軍の兵器実験に巻き込まれ、殺人ウイルスに感染してしまった。

その実態は分からない。
判ることは、自分の体内が徐々に結晶化していくということ。
そしてあなたの内に宿るものは、あらゆるオーヴァードを結晶化させ殺しうるものだということだ。
勿論あなた自身も然り。あなたの周りも然り。
あなたの近くにいる者は、一人を除いて誰もが死病に掛かり死に果てた。
　　　　　　　　　　　　Vecter
そしてあなたは、それの『運び屋』となり果ててしまったのだ。

『ラクシャーサ』……レイラは自分と同じ生き残りで、同じ罹患者である彼女だけが、幼いあなたと寄り添うことが出来た。
今の貴方と彼女は、最早死のウイルスを振りまく媒体に他ならない。
あらゆるものを殺す力を持つ反面、抗生物質の注射を打たなければその体は一年と持たない。
挙句、その由来からCIAに命を狙われる日々。

あなたを殺処分にやってきたCIAから守り、生き方を教えてくれたのが、彼女だ。
そして彼女は、ある時あなたに向けて十分な数の抗生剤を残して去ってしまった。

あなたが旅をしているのは、目的は兎も角理由としては一つ、同じ場所に留まっていてはそこを死の地に変えてしまうからだ。
そして、その兆候は加速の一途をたどり、抗生物質の摂取では止められない速度に達しつつある。
恐らくレイラは、自分を捨て置いた理由と、この蝕みゆく体をとどめる方法を知ったに違いない。
問わねばならない。その真相を。

※あなたにはプレイ開始時点で『予告された終焉』が発動している。
特定の条件を満たさないままエンディングに突入した場合、そのキャラクターはEロイスの効果を受けてロストする。

SYSTEM :───　□　■　□　───

SYSTEM :
【HOシーン④：Vector-運び屋-】

SYSTEM :
　……五年前。
　富裕層の思惑と扇動された報復の怒りによって戦火が燃え上がった山岳地帯。
　報復措置と核兵器の潜在という口実の元で始められた対テロ戦争の、泥沼のような長い撤退戦が始まろうとする頃。

　当時、子供に過ぎなかったあなたはそんなことなどを知る筈もないままに、あなたたちは日々を過ごしていた。
　

SYSTEM :
　アフガニスタン北東部、パンジシール州の峡谷の辺境に、その村はあった。
　その名前を、あなたは最早覚えていないし、思い出すための記録も残っていなかった。
　そもそもからして当時は、文字の読み書きも最低限出来る程度だったのだから当然か。

　人口は約200人前後。
　州都バザラックからやや離れた谷あいの小さな村。
　あなたは、そこで暮らしていた。
　

SYSTEM :
　パンジシールは当時戦時中であったが、アフガニスタンにおいても比較的平和な場所として有名だった。
　米国の樹立した傀儡政権と、彼らが進駐したISAFの庇護下にあった彼らは、他の地域と比べて安寧を享受し、物資の面でも支援を受けることが出来ていた。
　この村も、その恩恵に与っていた。
　
　村は峡谷にありながら、交流が頻繁に行われた開かれた地であった。
　少なくとも、ここに争いの胤はない。

SYSTEM :
　あなたたちは、そこで日々を過ごした。
　まだラクシャーサが、そう呼ばれていない頃のことだ。
　彼女が後からやってきたのか、アトラの家族が後からやってきたのか。今となってはよく覚えてなどいないが、移民の多い村だったことは思い出せただろう。
　彼女たちは友と呼ぶほどに親しくはなかったが、決して仲が悪かったわけでもない。

　小さな村だからこそだろう。人々の繋がりは密接なものだった。
　血の繋がりをなしにして、子供たちは揃って都市のバザラックに向けて買い出しに向かっていたことを思い出す。
　ことに米兵が語り聞かせる本国の話を聞くのを毎日楽しみにしていた。あの首から提げた銃を握らせてほしいと、もう顔も思い出せない男の子もいたと、朧げに追憶される。

SYSTEM :
　……場所や時代が違っても、日常の在り方は変わらない。
　それは間違いなくあなたにとっての日常で。原風景の一つだった。

　恵まれてはいなかったが、暮らしに不都合はなく、彼らはゆっくりと流れる刻を過ごし続けていた。
　その暮らしが失われることを、想像すらできなかったほどに。
　

SYSTEM :
　……その日は、雪が降っていた。
　山岳地帯の気候は変わりやすい。雪が降ることは、多くは灌漑生活を営む彼らにとって厄介事だ。
　大人たちがぼやく中、しかしあなたは外へ出た。
　

SYSTEM :
　動機は何であっただろうか。雪を見るのも久しぶりだから、という理由だったかもしれないし、親に畑の様子を見てこいと命じられたからかもしれない。
　けれど外に出たあなたの目に飛び込んでくるものは。
　　　　　ﾚｲﾗ
　まるで、夜空が振ってきたように、輝く結晶の雪だった。

　音もなく、寒気もない。
　降り注ぐ幻想的な結晶の中、その正体が何であるかも分からないままに。あなたは、それをもろに浴びながら……静かに魅せられていた。

“少女”アトラ :
　昔のこと。
　とは言っても、遡るのは五年。長いか短いかは人によるような時間だ。
　少なくとも、この世に生まれて17年ほど生きた自分にとっては人生の三分の一程度を占める時間になるから……多分、長い。
　長短の話で言うなら、そこからが一番“長い”んだけども。これは、そういう部分に触れる話で。

“少女”アトラ :
　朧気ながらに覚えているのは、“故郷”と言っても差し支えない……きっと、居心地の悪くはなかった村の暮らし。
　そこで生きる、両親を含んだ人々。壁がない故に家族に等しい繋がりたち。
　そして。何よりも忘れ難い、ある種での契機の日。

“少女”アトラ :
「ほ～わぁ」

“少女”アトラ :
　白銀が降り落ちる景色は、嫌いではなかった。
　それもきっと、難しいことを難しく考え出せる前の……所謂子ども時分であったからだろう、とは思う。
　ただ、自分は今それを享受できる立場にある。……そんなことまで考えていたはずもないが。
　きらきら輝く結晶を、負けないくらい輝く瞳で、表情で受け止めていた。
　浮かぶ感想はどれも陳腐だから、感嘆しか声に出せない。

SYSTEM :
　暫し魅せられたように、あなたはその大地の中で立ち続けた。
　空は気が付けば、ゆっくりと日が沈み、満点に夜空が広がりつつあった。
　きっと、空を夜のとばりが降りれば、さぞや美しい景色になるに違いない。

　けれど……

SYSTEM :
　その時は腹の虫が鳴る程度のことだっただろう。
　非日常から日常に引き戻すのは、何時だとてそのような感情だった。
　
　あなたは、振り返った。
　村の方へと、日常へ還るために振り返った。

　──或いはそれが、劫罰の始まりだった。
　まるで伝説をなぞるように。

SYSTEM :
　振り返り、家路についたあなたを待ち受けていたものは、何もなかった。
　子供たちの声も、ラジオを頑張って訊こうとしている父親も、夕餉の準備を進める母親の姿も。
　寝静まったように、村から音のすべてが消えていた。
　家の中であなたはその姿を目で捜すが、何も見当たらない。
　

SYSTEM :
　そこにあったのは氷柱ばかりだった。
　触れても、決して冷たさを感じない、とても分厚い氷の壁のような物ばかりが、そこには屹立していた。

　きっと家を間違えたのだろう。……そんなことなぞあるはずもないであろうに、漠然とした不安だけが少しずつ膨れ上がる中家を出て、再び村を見て回る

SYSTEM :
　景色は変わらなかった。
　昼間に仕事を手伝った両親も。
　二日ほど前に買い出しに一緒に出た子たちも。
　どこにも、その姿は見られなかった。

“少女”アトラ :
　どうなるんだろう。止む気配はないし、このまま積もったりするんだろうか。
　きっと夜に輝く雪も、きれいだ。難しいこと、村のこと……そういうのは、一旦置いといて。
　皆も今日の、ほんのひと時くらいはこの景色でも見ればいいのに。
　そんなことを、考えながら。振り返り、辿り着いた場所には───……あるはずのものが、いるはずの人たちがいない。

“少女”アトラ :
（……あれ？）

　顔を突き合わせて、天候を鑑みて今後のことを話し合っている……という、雰囲気も無い。
　何せ人の音がしない。……どうしたというのか。歩き回っても、知っている景色に知っているはずの人たちはいない。

SYSTEM :
　きっと降雪の対策について話し合っているだろう大人たちの声の代わりに、あなたに語り掛けたのは別の声だった。
　不安げに見渡すあなたに向けて、家屋から出てきた一人の少女は語り掛ける。
　小麦色の肌と、黒い長髪をした、あなたより幾らか年上の少女。やはり、顔は思い出せない。

レイラ :
「逃げよっか」

　少女は、それだけ告げて、あなたの手を引く。

“少女”アトラ :「あえっ」

レイラ :
「此処じゃない何処か。
　今なら、ほら、下に降りても誰も怒ったりしないし」

“少女”アトラ :
「えっ えっ？でも……」

　他のみんなは？父は？母は？手を引かれたまま、不安の色だけは滲み出る。

レイラ :
「大丈夫！！」

　もう片方の手で、その小さな肩をがっしりと掴んだ。
　朗らかに笑う……笑うつもりの強張った表情で、彼女は捲し立てるように続ける。きっと、用意してきた言葉だったのだろう。
　
「ご飯ならあたしが作ってあげる！
　お金だってこんなにある！　
　街の人とはあたし仲が良いし泊まるアテもきちんとある！
　街まで行くのが疲れるなら、おんぶしたげる！」

レイラ :
「だから行こ！　きっと、皆も街の方に降りていったかもしれないし……！」

　触れた手も声も、酷く震えていた。
　声も空元気なのが透けて見えるように、不自然に明るかった。
　それは。
　どちらかと言うと、縋るような趣さえあった。

“少女”アトラ :
　びく、と。手を引く彼女に肩を掴まれる、少し怯む。
　その表情は、狭いコミュニティで生きていた自分でも分かる程度には「自然」を感じられるものではなく。
　続けて出る言葉だって、強がりなのか何なのか。
　半ば縋るような声音に、少女は頷くことしかできない。

“少女”アトラ :
「う、うん。分かった、分かったけど……変な雪のせいかなあ」

　何も知らない。気付いてはいない。
　自分も子どもだが、自分の手を引いている彼女だって大人じゃない。
　でっかい柱がいっぱいあった。あんなものが出来るような異常気象だから、みんな避難した……のかな？分からないから、疑問だけが声に乗る。

レイラ :
「大丈夫……きっと大丈夫だから……！」
　
　レイラは、アトラの手を固く繋いで。まだ状況を呑めていない彼女と共に、その村を出た。

　それは、まるで逃げるような足取りだった。
　この時には、既にレイラは薄らと気付いていたのだろう。
　子供というものは、概して大人の想像より敏く。過程や道理を置いて、まず正確に本質だけを見抜くこともある。

SYSTEM :
　どういう理由かなど分からないが。
　もう、誰も此処にはおらず。きっと、二度と逢うこともない。
　
　だがレイラは、それを見た気がした。
　──あの氷の柱を覗き込んだ先。その奥に、何も理解しないまま、怯えた顔だけを浮かべてこちらを見つめる、家族の死相を。

SYSTEM :
　──それが。
　後に"雪の止まない村"と呼ばれ、パンジシールの奥地にて封鎖される村の、顛末だった。

　一夜にして村民全員が忽然と姿を消し、その跡地は気候変動の影響か、或いはアフガニスタン戦争にてソビエト連邦の遺した不発弾が大量に発見されたと説明された。
　村民は避難したと、政府は街の人間に説明したが、それを信用する者がどれだけいたか。誰も訴追しなかったのは、日々の営みの険しさの中で押し流された故だろう。

　村のことを知るものは、今や当事者と。
　・・・・・・・
　事態の主犯だけだった。

SYSTEM :
　まだ何も知らず、覚悟と呼べるものも定まらず。
　訳も分からないまま、二人の少女は村を出る。

　 ア ル ニ ラ ム
　オリオン座の星が雲一つない空に瞬く深い夜のことだった。
　二人の旅が始まった日だった。

　けれどどれだけ輝こうとも、星灯りは、太陽程に足元を照らしてはくれない。寄り添い合って尚も、その身に刻んだ傷痕を知るのは己一人だった。
　それは旅とは名ばかりの……世界からの追放だった。

SYSTEM :
　二人は都にまで降りてきた。
　不思議と、疲れは感じなかった。
　どれだけ歩いても疲れない。裸足になって歩いても、擦り傷がいつの間にか閉じている。
　夜道、岩山をろくに見えないまま降りて進むことが出来たのも、きっとそのおかげかもしれない。
　そればかりか、心持ちと裏腹に力が湧いてくるようだった。
　

SYSTEM :
　後に分かったことだが。先のことがきっかけで、アトラは潜在能力が目覚め。レイラは感染する形で、その力を見出したという。
　それは不幸中の幸いと言うべきだったのか。……少なくとも、当事者二人は決してそうと語ることはないだろうが。

　街に降りてきた二人は、レイラの両親のツテで親戚の親元に泊めてもらうことになった。
　アテがあるという言葉は一応は本当だったのだろう。懸命に頭を下げた彼女の必死さに折れた親戚は、狐につままれた様子で二人を家にあげた。
　

“少女”アトラ :
　不思議なこともあるもので。
　人間、追い詰められるとどうとでもできる───……なんて簡単な話には、ならないが。
　それでも、街に辿り着くのに不自然な程苦労が無かったのは事実になった。その時点では、意識するような余裕もないことだ。

　結果、二人。
　レイラのツテ……親戚だったのだろうか。兎も角、家に辿り着くことが出来た。
　快い承諾という風には見えなかったが。不安の色は隠さないまま、手を引いてくれた彼女に付き従う形でその場に収まる。収まってしまう。

“少女”アトラ :
「……」

　それでも。最低でも、歩き通すよりはマシな、腰を落ち着ける場所に辿り着けたことは僥倖で。
　落ち着いたことで、余計なことを考える暇だって生まれる。だって、自分にとっては何も……何も、解決している問題がない。

レイラ :
「ね、なんとかなったでしょ！」

　終始無理をしている、という様子の少女の顔から少しだけ余裕が戻る。肉体的疲労より、遥かに精神的疲労が勝っている。そんな様子で、彼女はひどく汗をかいていた。

「皆どうしてるのかなあ。
　父さん母さん、まだ来てないって」

レイラ :
「でもちょっと得したかも！
　暫く街に出てなくてさ、日がな同じモノ食べてて飽き飽きしてたんだよね！　いやあ、これからここで暮らすんだねえ！　お夕飯何だと思う？」

“少女”アトラ :
「う、……うん。すごいね。ホントにおいてもらっちゃって」

　年上だから。お姉さんだから。そんな言葉で片付けられるものではないが、彼女の様子を見ながら頷く。
　頷いて、心配そうな表情を浮かべた。父親と母親。あの村にいたはずなのに、此処にも来てないらしい人たち思って、だけではなく。
　汗だくの年長者を、じっと見る。

“少女”アトラ :
「だいじょぶ？」

　……自分だってあんまり大丈夫じゃないから、力強く手を引いてくれた彼女に少なからず押し流されることで付いてこれたんだけど。
　自分の不安とはまた別の不自然さがあるから、感情をそのまま声に出す。

レイラ :
「だっ……いじょうぶ！　だよ、うん！
　うん……」

　当てられた小さな部屋の中、憔悴した様子でレイラは頷く。
　はたから見ても、無理をしているのは間違いなかった。それを隠せるほどの余裕も、レイラにはなかった。

レイラ :
「寧ろ、ちょっと余裕があるんだ。アトラぐらいはおんぶして山を降りれたぐらいにさ」

　ほら、と言って足の平を見せる。……実は素足であの岩山を降りて都まで降りてきたのであり、普通に考えて相当に擦り切れている筈が、疵一つない

レイラ :
「あ、でもお腹は空いてきたかも。ちょっと遅くに来ちゃったから、今ちょっと簡単なものを支度してるんだって」

“少女”アトラ :
「怒られちゃうよ、そういうの」

　分かり易いくらいに憔悴しているのに。そういう無理と嘘は、周りを心配させるだけなのだ。
　……とも思うが、続けざまに出た言葉にはほんの少し押し黙る。それに関しては、感じるものがあったから。
　彼女がそうであるように、自分にも多少でもあるはずの傷や痛みが無いから。

“少女”アトラ :
「そーなの？そうなら……気になっちゃうなあ。お夕飯。
　わたしもね、雪降り出してからはずっと外居たから……実はちょっとお腹空いてて」

レイラ :
「う、ごめん……」

　笑って誤魔化す。少なくとも、今のレイラにはそれしかできなかった。
　下手な笑いだった。

「お腹が空いてそわそわしてきたのかも。
　お手伝いに行った方がいいかな？」

　などと……口にする傍らで。

SYSTEM :
　ふう、と背に凭れ掛かる。
　凭れ掛かった先で、壁越しに話し声が聞こえた。外の人間の話し声だろう。
　文字の読み書きは、まだできない。だが英語については、二人にも何となく意味が分かった。
　尤も、会話の内容はその時の二人には欠片も理解できないものであったのだが。

壁越しに、声が聞こえる。 :
「本当に、このあたりにまで因子の痕跡が？」

壁越しに、声が聞こえる。 :
「ああ。ワーディングを張られた様子はないんだが、血痕に付着した例の因子がこの付近で見られたらしい。
　拙いな、こりゃ都市部まで延びてるじゃないか。出口は塞いだはずなのに、どっから漏れたんだ？」

壁越しに、声が聞こえる。 :
「誰か勘付いて……巻き込まれる寸前に軽症の状態で此処まで体を引きずってきたのかもな」

壁越しに、声が聞こえる。 :
「おいおい、あんな荒れた道をか？　しかもこんな夜中にだぞ」

壁越しに、声が聞こえる。 :
「わからん。とにかく、上に連絡だ。村民のリストも洗い直せ。
　件のウイルスの影響がこれ以上出るわけにはいかん」

壁越しに、声が聞こえる。 :
「だな。ったく、面倒な上に憂鬱な仕事を押し付けやがる……」
　

“少女”アトラ :
「…… ……」

レイラ :
「……、……」

レイラ :
「……だ、いじょうぶだよ、きっと」

“少女”アトラ :
「……う、うん」

SYSTEM :
　落ち着けるように何度も、レイラはその言葉を続ける。
　親戚の老夫婦は二人に対して親切に当たってくれた。子供二人の家出程度に思っているのだろう。
　ありあわせの簡単な料理を振舞われ、二人はそのまま床に就いた。

SYSTEM :
　……朝。起きたら、親元に還してやろう。
　このやんちゃ娘たちめ。
　しかし説教は自分の役目ではないことを、老夫婦は識っていた。
　朝ご飯にはボラーニを焼いてあげよう。一緒に頭を下げるぐらいは、付き合ってやってもいいだろう。
　落ち着いて家が恋しくなる。そういうものだと思って、二人はあなた達を家においてくれた。

SYSTEM :
　……だが。
　目覚めた時に、嗅ぎ付けたのは、パンの焼ける匂いとは程遠い……燃える硝煙の匂いだった。

SYSTEM :
　結論から言って。
　その晩、宿を取った街は、一夜にして廃墟となった。

SYSTEM :
　街の外から、しきりに聞こえる銃声と、砲撃の音が、直ちに街ごと消毒するために一つの街を焼いた。
　焼夷弾の雨が降り注ぎ、焼き、燃やし尽くしていく。
　

SYSTEM :
　彼らがそうすると決めた、決定的な要因は。
　老夫婦の失踪と共に、民家から現れた……塩の柱が原因だった。
　それが確認された段階で、現地で秘密工作に当たっていたCIAは、駐屯軍の指揮権を利用して、件の作戦を決行した。

　一木一草、逃してはならなかった。
　何故ならその街に逃げ込んだのは、一切を抹殺する未知の病原菌。そのキャリアーなのだから。

SYSTEM :
　一度漏れ出した病がどれだけの速度で感染し、どれだけの影響を及ぼすか。何を観戦源とし、感染経路とするのか、彼らはそのデータを知らない。　
　それを蒐集するための実験でもあった。だが、その情報を集める前に漏れ出てしまったとあらば……
　もしネズミ講にそれらが増えると仮定するなら、徹底的に潰しておかなければならない。

　飛沫感染、空気感染のリスクを考慮すれば……
　・・・・・
　この街一つ、焼き尽くしてでも止めねばならなかった。

レイラ :
「あ、う……」

　硝煙の匂いと友に目覚めたあなたが目の当たりにしたのは。
　民家の屋根の下で震え、蹲るレイラと。
　何処かで観た屹立する塩の柱と。
　轟然と燃え盛る火の手だった。

　……それは、懸命に取り繕った日常が、完全に燃え落ちるような景色だった。

“少女”アトラ :
　不穏な会話を耳にして、尚も気を落ち着けられたのは、置いてくれた家主たちの気立ての良さが故だった。
　……ほんの少しの安心と、かすかに抱いた希望。それすら───……戦いの臭いが、覆い隠す。

　目覚め、最初に鼻腔を擽ったのは硝煙の匂い。
　目に映る景色は、火と廃屋。震えるレイラと、村にもあった結晶じみた柱。
　それら全てが押し寄せて来た故に、冷や水を浴びた以上の衝撃がある。

“少女”アトラ :
「ちょ、ちょ……ちょっと。大丈夫！？なにこれ、どうなってんの……！？」

　寝ぼけている……はずもなく。駆けるようにレイラのもとへ。

レイラ :
「わかんないよ……、わかるわけないでしょ……！！」

　恐慌状態のまま、レイラは叫んだ。

レイラ :
　何が起きているのか、何故こうなったか。
　ずっと抑え込んでいたものを無造作に吐き出しながら、レイラは叫んだ。

「父さんも母さんも爺も婆も、みんなこの中に閉じ込められた！
　兵隊のおっさん達は目の色変えてあちこちの家を襲ってる！

　こんなに暑くて痛いのに、どうして目が醒めないのよ……！」

“少女”アトラ :
「…… ……！」

　叫ぶ姿に、兆候がなかったわけじゃなかった。
　彼女は……少なくとも、私の手を引いてから、ずっと。不自然に、元気に振舞おうとしていたし。
　だから、その言葉を聞いて。

“少女”アトラ :
「う、…… ……うぅ」

　いやな想像は多分現実だ。結晶の柱は、昨晩からイヤに見ているわけで。
　恐慌に引き摺られるように涙が滲む。かけるべき適切な言葉も出ない。

レイラ :
「……っ、そうだった、泣いてる場合じゃない
　早く、早く逃げなきゃ……！」

　何処へ？　とは、考えられなかった。少なくともレイラにそんな考えを回す余地などなかった。
　その言葉は、アトラの涙に意識が現実に引き戻されて口から咄嗟に出たものに過ぎなかった。

SYSTEM :
　……視界の端に、白い結晶が躍る。
　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
　彼女は無意識にワーディングを発していた。
　緊張状態に陥った、どちらかが。或いは両方が発動させていたのだろう。

　当時の彼女は、未だそんな能力を抑えられるような力もなければ。
　今に至るまで、それを完全に抑制できたことなどない。
　野放図に広げられた劫罰の世界は、すべて滅ぼし尽くすまで閉ざされることはなく。
　なればこそ、時間を置くごとに戦火は苛烈になる。

レイラ :
「アトラ、手を！
　早く此処から出ないと！」

　レイラは手を伸ばす。当てなどないままにその手を伸ばし、アトラの手を引こうとする。

“少女”アトラ :
「なんで、……こんなこと、……」

　何が悪いかも分からず、逃げ続ける必要があるのか。
　出掛けた言葉は、平静を取り戻したように見えるレイラの姿で飲み込まれる。
　どうしよう、何をすれば、などと。確かに考えている暇はない。差し出された手を見て、留まるようなことは出来なかった。

“少女”アトラ :
「……逃げられるの？あんな、武器持ったおとな、…… ……」

　不安は言葉になる。……なるが。
　差し出された手を離したくないから、力強く握りしめる。

レイラ :
「そんなの、わかんないよ！　でもやるしかないじゃない！
　……なんで、なんで……っ！」

　つい昨日まで、まるで玩具のようにソレに憧れていた男子がいたことを思い出す。その口から息吹を吹くまで、それは子供たちの英雄でいられた。
　……それがこれほど恐ろしく感じたのは、きっと今日が初めてだった。

　手を取り、あてどなく逃げ出す。
　燃える街を、こけつまろびつ、走り続ける。

SYSTEM :
　だが、そこに。

　一発の焼夷弾が舞い込んだ。
　狙い済ましたわけではないのだろう。無造作に焼き殺し、浄化するための一発が偶然、二人の退路に叩き込まれた。

“少女”アトラ :「！」

SYSTEM :
　爆轟が炸裂する。
　避けられるはずもない、庇うことすらできない。
　まず眼が焼かれ、鼓膜が破れた。
　次いで皮膚が燃え爛れ、最後に吹き飛んだ瓦礫が体を引き裂いた。

　──激痛が少女たちを襲う。
　それは人ならば、まず死んで間違いのないものだった。

レイラ :
　人ならば。
　まず死んで、間違いない。

「熱い」

　燃えさかる戦火に呑み込まれているのに。
　
「痛い」

　崩れた煉瓦の下敷きになったのに。

レイラ :
　少女は芋虫のように、瓦礫の下から這い出た。
　　　　　　　・・・・
「死んでない……死ねないんだ、私たち」

　それが、平気でいられること。
　立ち上がれてしまえることが、自分たちの異常性を物語っていた。
　オーヴァードのリザレクト能力。
　基礎的な再生能力が、瞬く間に傷を治していた。

　仔細を知らずとも……既に自分たちがニンゲンとして扱われないモノだと。自覚するには十分な、衝撃だった。

“少女”アトラ :
　突然すぎる“死”に成す術などない。
　「人を殺す武器」が、災害めいて襲い来る。来て───……場ごと自分たちを焼き、裂いて。

　それで、終わる…… ……ことは、ない。それは自分だけでなく、彼女も同様だった。
　離すまいと掴んでいた手ごと吹き飛ばされようと、意思ひとつでそれを覆せる。

“少女”アトラ :
　……こんなの。普通じゃない。
　そんなこと、状況を見ればそれだけで分かるのに。身を以て突き付けられたみたいで、胸が痛む。

「……だから、なの？
　わたしたち、もう人じゃないからこんなことなってんの？」

レイラ :
「違う！」

　血を吐きながら、間髪入れずにレイラは遮る。
　息が苦しい。
　胸の内が痛む。
　口から零れ落ちた血潮から、硝子のような異物が混ざっているのを、その時レイラは見た。

　少しずつ、分かりかけてくる。
　幼心にも、それは分かる。
　体の内を蝕む何かが、絶え間なく体を蝕んでいるということが。

レイラ :
「違うよ、アトラの所為じゃない！
　こんなの…私たちの所為であってたまるか！」

　互いの胸の内を蝕む者に気付きながら。

“少女”アトラ :
「でっ……でも、だって、じゃあ……」

レイラ :
「でもじゃない！！」

　鬼気迫る表情で、血を拭いながらレイラはアトラに向けて続ける。

「生きよう！　生きて、逃げ延びるんだよ！
　何を遣っても、誰を踏みつけても！
　誰も……誰も、悪くなんかないんだから！」

“少女”アトラ :
「う、……うん。……うん。
　わたしも、…… ……レイラも、一緒に？」

レイラ :
「うん、一緒……！
　私たちは、これから一緒に生きていくんだ。誰にも否定なんか、させない」

　しっかりと、少女の手を握る。傷付いた手が重なる。

“少女”アトラ :
「……う、ん。生きる、…… ……死にたく、ない」

　強く握る。不安げな表情は少し和らぐ。

レイラ :
「うん……うんっ」

　生きる希望などなかった。
　進むべき道行きなど見える筈もなかった。
　幼心に、『これ以上生きる術を探ったところで、探っただけどうしようもないことが分かるだけ』であることを、二人は無自覚に理解していた。

レイラ :
　或いはそれは二人であったがために続いた劫罰の放浪だったのか。
　二人、生き残ったが故に、生を望まれぬ者の放浪の旅が続いてしまったのだろう。

レイラ :
　雪の止まない村、及びにバザラック近郊の街一つが、その一日で滅び去った。
　滅び去った街のことは、多くの記録から抹消された。
　　　　 ﾗﾝｸﾞﾚｰ
　それがC　I　Aの手によるもので。
　それら一連の一件が、当時雪の止まない村を実験場として利用した米軍の手によるものだったことを知ったのは、少し後のことだ。
　

SYSTEM :
　すべてを殺し尽くす、塩の柱を撒く者として。二人の当てのない旅が始まった。
　放浪と呼ぶべきそれは、決して生半な道のりではなかった。

SYSTEM :
　結局、検体の絶滅を確認できなかった米軍は二人を追い続けた。
　レネゲイドの扱いを覚えるまで、二人は絶え間なくCIAの追手に追われ続けた。

　たとえ彼らが来ずとも、抑えられない死の結晶はただ進むだけでその場所を死の大地へと変えた。
　人とのかかわりなど、望むべくもなかった。
　──真実、心の休まる瞬間など一瞬もなかった。

SYSTEM :
　多くの人々と出逢った。
　決して出会いがないわけではなかった。
　その果ての多くが死別と裏切りで終わり、ほんの少しの安らぎがあった。
　
　同じ場所に留まることなど出来はしない。
　人に自らの素性や在り方を教えることなど出来はしない。
　真実は誰にも口にすることは赦されない。

SYSTEM :
　故に彼女たちは、罪人とされた。

　米国や裏社会において、彼女は抹殺対象となっている。
　悪名による故ではない。合衆国が人体実験のために、自国どころか他国の人間を遣っていたことに対する問題と。
　純粋に、彼らがキャリアーとしてウイルスを撒き続けることに対する脅威の故だった。

SYSTEM :
　実験は成功した。しかし、成功の結果にもたらされた成果を消毒するために、彼らは犯罪者をでっち上げた。

　レイラはその罪を被ることで、"ラクシャーサ"となった。被検体アトラの存在を隠すために、彼らの脅威になった。
　ラクシャーサの抹殺指令によって出た被害の多くは、殺処分に来た特殊部隊員らによるものだ。
　救いを求めて立ち寄った支部を滅ぼしてしまった経緯すらも、彼女は自らの悪行として誇った。
　アメリカは彼女を戦鬼に仕立て上げるため、より凶悪なパーソナリティを積極的に付加していった。
　力の被害の程と、その殺傷力から『無造作に力を振るい暴れる戦闘狂』という人格をでっちあげるのは、すべてがすべて虚構でない以上実に簡単なことだった。

SYSTEM :
　二人は彷徨い、やがてそこに辿り着いた。
　関連技術の研究に扱われた米国の研究施設で、二人はその実態を知った。
　遺物『浄火の柱』。
　それを扱うアメリカ政府の細菌兵器の研究について。

SYSTEM :
　アルカイダ、FHに対する対テロ戦争の興りと共に、まぎれるように展開されたそれは、戦地を格好の実験場として現地民を被検体とした大規模実験の場所として扱われたのだ。
　あそこに移民が多く配置されたのも、恐らくはその影響だった。

　罹患者は体細胞を書き換えられ、塩結晶に変化し即死する。
　検体の一部はウイルスのキャリアーとして覚醒し、通常とは遅い速度で病状を進めながらウイルスを拡散するために宿主を最低限生かしながら分裂を続けていく。

SYSTEM :
　資料には、実験のデータが詳細に記されていた。
　まるで虫の標本のように、自分たちの村の人間が一人一人データとして記録されていた。
　生前の身長、体重、血液型、職業、経緯、健康状態、そして死後の状態と。結晶化後のレネゲイドパターンや、その活動について。

　家族同然に過ごした者達の『記録』が、淡々と記されていた。

“少女”アトラ :
　終わらない。終われない。
　ある意味では終わっている逃避の旅は、独りでは成立しなかった。
　或いは、二人だったからこそ続いてしまったのか。……当事者である自分たちからすれば迷惑甚だしい話だが、随分とまあ、やった側からしたら都合の悪い存在だなと思う。

“少女”アトラ :
　……全く、本当にそう思う。
　『浄化』などというふざけた枕詞のついたモノと、それに付随した兵器の研究資料。
　それらを見つけたときに、やはり強く想った。怒りとも、嘆きとも取れない複雑な感情だ。
　そこに記された、色々なものごとの“原因”と、情報と化しても分かってしまう近しい者たちの記録は……実際、有益でもあったが。

“少女”アトラ :
「……なんじゃ、こりゃ」

　思わず手が出て、全部吹き飛ばしてしまおうとしなかったのは理性か無力感か。あるいは度を越えてしまった怒りの故か。
　血の繋がった者、そうではない者。それらの境なく情報を追ってしまいながら、漏れた一声は純粋なものだ。

SYSTEM :
　それら資料は、彼女らに理由を与えた。
　その代わりに、ひとつの希望を奪った。

　それはレネゲイドウイルスという新型のウイルスに由来するものであること。
　レネゲイドを殺す因子に由来する性質を持ち、罹患者とその周囲を塩化し殺害し続ける。その影響を受けたものは、由来の通り『塩の柱』となる。

　そして、それを振りまいた果てに、最終的にキャリアーもまた死亡する。
　最後の塩の柱となり、死を振りまいた罪を贖うのだ。
　現時点での罹患者の致死性は百%、例外はない。

SYSTEM :
　抗生物質を打つことで進行を遅れさせることが出来る。その資料も、手元に残っていた。最終的には治療のための手法も編み出されるハズだったのだろう。
　……だがそれを治癒する手段については一切書かれていなかった。いや、確立できていなかったというべきか。

　実験は既に凍結していた。
　致死性の余りもの高さ、その制御が効かない性質から、早々に兵器利用の方向性を変えさせられたのだろう。
　なればこそこれ以上の進展の余地はない。
　たとえ実験の最中にキャリアーが発生しようとも、それを治癒しようという研究自体がもう二度と為されない。
　

SYSTEM :
　これは。
　この実験は、ただこんな風にA4用紙数枚程度に収まる情報を収集するために。
　犠牲を出すだけ出して次の実験に移行するために。
　・・・・・・・・・
　ただそれだけのために、行われたものだった。

レイラ :
「──ふざけんなよ」

　短く、冷たい声がレイラの口からついて出た。

「ふざけんな。何が罪を贖う、よ。こいつらが勝手に押し付けて、こいつらが勝手にばら撒いたくせに、何が──！」

“少女”アトラ :
　……つまり。何か。
　ただ、周囲に不幸を振りまくだけでは済まない。そのせいで命を狙われ続けるだけでは済まない。
　何方にしろ、何れ来るのは終わり───……『詰み』なのだ、と。
　あの日、みんなのように塩の塊に成り果てなかったわたしたちは。
　それでも生きて、逃げ延びようと……迫る終焉から目を逸らして、此処まで来たわたしたちは。

“少女”アトラ :
「……好きでこうなったんじゃ、ないのに？
　それなのに……勝手に、巻き込んで。勝手に見限られて……死ぬしか道が残されてみたいな書き方じゃん……。
　どうしようもない、みたいな言い方じゃん……」

レイラ :
「こいつらが、死んどきゃよかったんだ。
　私たちが何をした。この子が何をした。
　こいつらが何もしなけりゃ、こんなことにならずに済んだんでしょう。
　何もない村だけど、父さんがいて、母さんがいて、爺がいて、婆がいて。
　畑を耕したり、羊の面倒見たりして、貧相な豆料理をもそもそ食べて、たまに街に出てラジオを聴いたりして、出れもしない村の外のことを思ってぼうっと昼間を過ごしたり。
　そんな……そんな……」

　──そんな当たり前の暮らしが。
　　 約束されていた筈なのに。

レイラ :
「……は」

　レイラは、嗤った。顔を抑えて嗤った。
　馬鹿馬鹿しい。余りの馬鹿馬鹿しさに、叫ぶ気力すら湧かなかった。
　啜り泣きとも嗤いとも取れるような表情で、暫し肩を震わせていた。

“少女”アトラ :
「…… ……」

　此処に居たような人たちが何もしなければ、こんなことにはならなかった。
　……奪われた。わたしたちは、居場所を奪われた。家族を奪われた。友だちも奪われて……日常が掻き消えて。
　残ったのは、彼女と自分だけ。それも、いずれ消えてしまうのだという。振り撒いている死と同じように。

“少女”アトラ :
「……レイラ？」

　本当に、何にも残らない。残ったとしても、多分悪評と塩の柱だけ。
　そんなことを漠然と考えて、気落ちしながら彼女の方を見る。見て、縋るように、支えるように、嗤う彼女の衣服を軽く掴んだ。
　……大丈夫なはずがないと分かっているから、大丈夫？とは口に出せず。

レイラ :
　ひとしきり満足するまで、肩を振るわせたレイラは暫ししてから目元を拭い、告げる。

「……じゃあ、こうなったら、死んでも生き足掻いてやりますか」

レイラ :
「元はと言えばこいつらが撒いた種。死ねと言う奴等全員ぶっ殺せば、私たちが生きてても良いってコトになる。
　簡単なことじゃない」

“少女”アトラ :「……レ、レイラ？」

レイラ :
「抗生物質のデータはここにある。レネゲイドコントロールで御しきれない範疇は、その薬で進行を遅らせられる。
　……まだ他に、方法がある筈だよ」

レイラ :
「最後までしぶとく生きて、生きて、生き抜いて。
　邪魔する奴等全員踏み潰して。
　そうしたら、いつかきっとこのウイルスを解くことが出来るかもしれない」

“少女”アトラ :
　頷く。……しぶとく生きて……生きて、何か方法を探すというのには、強く頷くしかない。
　生き足掻くなら、耐えて進むしかないだろうし。

レイラ :
「何時になるかも分からないけど……。
　大丈夫！　アトラのことはあたしが守ってあげる。
　だからアトラも、私のことを助けてね。
　……二人で、生き抜くんだ」

“少女”アトラ :
「…… ……うんっ。ありがと、レイラ。
　わたし……は、守るとか言えちゃうほど、強くないっぽいけど。
　その分ぜったいたすける！支える！……だから、うん。生きよう。生きたいもん、まだ……いっぱい」

レイラ :
「うん、うん！」

　レイラは笑った。心から笑った。或いはその笑顔は、縋るような気持と共に在った。

レイラ :
　放浪は続いた。
　三年間。それだけの間、アトラが抗生物質の分析に成功し、複製が出来るようになっていたことも影響したのだろう。
　
　しかし、次第にそれですら間に合わない域まで病状は進行し続ける。

SYSTEM :
　少しずつ。しかし確かに。
　ウイルスの進行は続いていた。
　街から街へ、村から村へ。
　旅とは程遠い放浪の旅は、少しずつ命と共に執着へ近付いていく。

　だからこそ、レイラは決断を迫られたのだろう。

SYSTEM :
　三年と半年が過ぎた頃。
　その頃にはレイラは、指名手配犯として別の姿を取っていた。道中で出会った剣の師から服装と剣を借りて、迫る追手たちとの戦いで力を磨き上げ、そこで多くの能力を使用した。
　その反動か、髪は白く染まり肌も白く変容していた。

　アトラもまた、何時しか手には猟銃が握られることが多くなっていた。
　生きるための武器。かつて遠くにあったものが、今はとても身近に振るっている。
　たった三年の月日が少女たちを裏の世界で生きる放浪者に変えていた。

SYSTEM :
　だがある日、レイラは姿を消していた。

　　追ってくるな
　──Don't chase。

　と、小さく書き添えて、彼女の姿はいつの間にか消えていた。

アトラ :
　こういう生き方になってから三年。力の扱い方だって、しっかりものにした頃。
　自分の得意と、彼女の腕っぷしと。それらを伸ばして……抗生物質の複製という、生存には近付かないものの死を遠ざける手段は手に入れた。
　が、それも所詮は遠ざけるだけのもの。原因が除かれたわけじゃないのだから、刻一刻と終わりは近付いてくる。

アトラ :
　それでも希望はあった。……希望、などと言って良いものではない気もするが。
　二人で生きる。死にたくないから、踏み越えられるものは踏み越えて生きる。……自分ももう少し腕力に自信が持てれば、レイラの“悪評”だけ広がっていくような形も抑えられるんじゃないかと思うが、どうも其方の才能はないらしい。
　代わりになったのが、銃だった。狙いをつけるのはそれほど得意じゃないのだが……まあ、まあ。
　……で。

アトラ :
　……ある日、彼女は姿を消した。
　抗生物質などにはそれほど手を付けず。その姿だけが、忽然と。
　書置きがある以上、不慮の事故での失踪などではない、の、だろうが…… ……。

アトラ :
「ウソぉ」

　……あの女、どういうつもりで！？何やって……何で？！
　大声を出さなかったのは、理性というよりは衝撃の大きさが故だった。

SYSTEM :
　彼女は、少なくとも生きようと強く感じる意思に関して言えばアトラよりも強かった。
　・・・・・・・・　　　　　　　　　　　　・・・・
　死にたくないから、としたアトラに対して、生きよう、と告げたのがレイラだった。
　
　……その食い違い。ささやかな噛み合いの悪さが、二人を強く生かし続けた原因であった。
　　　　　　　　ﾛｲｽ
　互いに縛り合う絆しが、そこにはあった。

SYSTEM :
　文面から読み取れることは、それ以上ない。
　だがアトラには……ある意味血より濃い繋がりの故に、その意図するところの当て程度なら存在していた。


　……彼女は、未だ戦い続けている。
　自分が生き残るために。いや……きっと、恐らくはきっとそれ以上に……

SYSTEM :
　どうあれレイラは打算的で、強かな人間だ。そのことを知るアトラは、彼女が何かを諦めてアトラの元を去った訳ではないことぐらいは分かった筈だ。

　元より、身勝手な人間だった。自分の都合で振り回すことも多々あった。
　だからこそ、問わねばならない。

　

アトラ :
　……隠しメッセージなどは、特に見当たらず。
　つまるところ、彼女は……投げ出したり、諦めたり、した───……わけでは、絶対にない。
　彼女は、何かを掴んだ……あるいは、掴める何かを見つけたのか。
　兎も角……兎も角！

アトラ :
（だからってわざわざ独りで動こうってところは良くないんじゃない！？ウチの気持ちとかは！？）

　誰にも届かない文句はわざわざ口にはせず。
　何よりも……感じ入るものがあるから、個人的な文句は取っておく。
　彼女の真意は、彼女に直接聞くしかない。……何処に行ったか分かんないけど。
　それでも、それでもだ。彼女が何かを考えて、独りで動いたのだ。多分、自分にとっても捨て置けない話。

アトラ :
「……くそお、まずは居場所からか……」

　此処で、彼女のメッセージ通りにしてやるつもりはない。
　追って、追って、追い付いてやらねばならない。

SYSTEM :
　──それが、此処までの顛末。
　
　二人の放浪の始まりと、一つのきっかけ。
　　　　　　　　　　　　　ｱﾊｽｳﾞｧｰﾙ
　一瞬も休まる時のなかった呪われ人の放浪の日々。

SYSTEM :
　分からない事は山のようにあった。
　だが確かに分かることもあった。

　迫る死期。確実に蝕まれる体。
　痛みと苦痛と、周囲からの迫害は、次期限界に到達する。

　この旅の果て、彼女が行き着いた場所が、最後の機会となることを。
　　　　　　　　　　 ・・・・・・・・・
　それが達された時……どのような形であれアトラの旅は終わるのだ、と。

SYSTEM :
───　□　■　□　───

SYSTEM :
　……アトラは、長い語りを終えた。
　自分の生い立ちと、その身に抱えた爆弾の存在のこと。そして、そこに至るまでの経緯について。
　包み隠さず告白した。

アトラ :
　……言い終えて。少女は“その後”について思いを巡らせる。
　真の『最悪』は、レイラが取り付けた協力体制───……もとい、利用し合うような体制まで無しになってしまうこと。ケジメだ何だと言って、手段まで手放してしまう羽目になるのは全く良くない。
　考えつつ、ただ申し訳なさそうな表情で次に飛び出る言葉を待つ。あまり気持ちの良い時間とは言えなかった。

ナタリー・ガルシア :語られる言葉、少女が、少女達が背負うには過酷なその半生。
その歩んだ道筋を、ナタリーは黙して聞いた。
実感出来ない、したくない、痛みと喪失。

共感も出来ず、けれども、時折アトラが浮かべていた困ったような顔を思い出した。

ナタリー・ガルシア :
「――――」

ナタリー・ガルシア :軋み、痛み、悲鳴をあげていることから目を逸らす。
立ち上がろうと力を込めた両足と上体が満足に動かない。
身体を縛る恐れを無視して振り切って、両腕をテーブルについて立ち上がる。
己の心に何があるのか、それを自覚しながらも、ナタリーは思考の片隅へと追いやった。

足取りも、意志を宿す瞳にも、立ち上がるまでの葛藤が現れることはない。

ナタリー・ガルシア :
そこには、いつも通り。
燃える炎を裡に宿した少女が一人。

ナタリー・ガルシア :
心持ち大股で、ナタリーは歩みを進める――アトラの眼の前、その場所まで。

「――大丈夫ですわ！」

両手でアトラの両手を包み込むように握り、宣言するように言葉を紡ぐ。

「アトラさんは、こうして間に合いました。この作戦が終われば好きな場所に住むことも、誰に咎められることもなく旅することも出来ますわ！」

ナタリー・ガルシア :戦いの最後、ラクシャーサの言葉を思い出す。
ナタリーの頑張り次第で、どうにかなる可能性があるという言葉を。

　　　　　　あす
「東方では、未来の話をするとオーガが笑うという諺があるあらしいですわ。つまり、貴方のお姉さまも笑ってくれるということです」

握る手のひら。
確かに伝わる体温に、どうしても力がこもる。
声が震えないように意識して。
瞳が揺れないように意識して。
けれど、握る手のひらに籠もる力だけは緩められなかった。

ナタリー・ガルシア :「アトラさん、これからはやりたいことをなんでも出来ますわ。何年かけても、やりきれないようなことを、いくつでも」

ですから、と、区切る。
誰にも伝わらないほど、僅かな逡巡のような――息を吸い、覚悟を固める時間を経て、続ける。

「この作戦が終わっても、ずっとお友達でいましょう。私も、アトラさんとやりたいことや行きたい場所がたくさんありますの」

ダン・レイリー :
　戦場で何故と問うことはなく。
　任務の遂行に支障を来してはならない。

　故にこれは、必要な情報の整理だったのだろう。
　あるいは、今までしていたことと代わりもない。　

ダン・レイリー :
「………雪の降る村」

ダン・レイリー :
　………何故、テンペストは奴と“天刑府君”についてだけ知見を得ていたのか。　
　………何故、“Ｔ³”はイリーガルとしての活動に付き合うことにしたのか。

　答えは意外なほど近くにあった。

ダン・レイリー :
　───息を零す。
　当人たち以外にとっては、決して前代未聞ではない。

ダン・レイリー :

　珍しいが、珍しすぎることはない。
　国を栄えさせるという絶対的理念の影に巻き込まれたマイノリティの話。
　好悪も、可能性も、その他一切を抜きにして思えば、これはその程度の話だった。

ダン・レイリー :

　………勿論。当人にとって。
　・・・・・・・・・・・・・・・　　
　その蔑ろにされたものこそが全てだということも、忘れてはならなかった。

ダン・レイリー :
「薄々予想はしていた。
　ヤツの反応から………そして、」

ダン・レイリー :
「ラクシャーサとの交戦の時………。
　きみだけが影響から外れていた時から」

ダン・レイリー :
　それだけを口にして、瞑目した。

　手に余る問題だったのは確かだ。
　どう判断しても角が立つ。

ダン・レイリー :
　………答えは決まっていた。
　また、そのための懸念も。
　・・・・・
　そんなことは本人も分かっているだろう。ナタリーなりの励ましの中、敢えて水を差すようなことを長々口にするものではない。

ダン・レイリー :
「何時ぞやの言葉を反故にはしないよ。
　僕にはその理由も、動機もない」

ダン・レイリー :
　その反故にする理由が出来てしまったならば、いよいよ僕は決断の必要が出ることも。

　その理由が出来る原因についても、口にして不安を掻き立てるものではなかった。

灰院鐘 :
　……そうして。
　おそるおそる語られたのは、後ろ暗いはなしだった。おそらくは誰にとっても。

灰院鐘 :
「…………」

　CIAと米軍の共通点。合衆国のための組織。
　守るべき多くの人々という範疇に含まれない、より多くの人たち。

灰院鐘 :
　……刑事の誘いを思い出す。きっとそうはならないと、心のどこかで感じたわけを今になって理解する。
　国と国。人と人。あまたの線引きを超える手立てが……いや、すべてを囲う線が鐘には必要だった。

灰院鐘 :GM、ロイスを取ってもかまわないかな。対象はUGN、感情は〇傾倒／隔意だ。

GM :おお、いいでしょう…

GM :しかし　傾倒　傾倒かぁ～

灰院鐘 :　

灰院鐘 :
「……ダンさん」

　青年にはデトロイトでの顛末は分からない。交わされた言葉が何であるのかも。

　……けれど、これだけは知っている。何でもない理由から始まった戦いの道と、守護者として応じた姿を。

　少なくとも彼にとっては、それで十分だった。

灰院鐘 :
　まっすぐにアトラの手を取りにいく少女の背を見送って、青年は穏やかに微笑んだ。家族以外にもそうしてくれる誰かを得られた少女と、友を想って懸命になれる少女のために。

灰院鐘 :
「……よくがんばったね。君も、レイラくんも」

　とつぜん日常が奪われ、幼い手を取り合うしかなかった日々。その困難と恐怖は計り知れない。

　まして、生きることが許されない身の上など。

　頼れる大人なんてものは、当時の彼女たちにはもう記憶の中にしか存在しない。命を狙われ、進行する病に追い立てられて……かろうじて繋いできた命さえ、失われようとしている。

灰院鐘 :
　……。
　…………。

灰院鐘 :
「君たちが諦めないでいてくれたことが……たとえ、そうするしかなかったのだとしても……僕には嬉しい」

ブルー・ディキンソン :
　そこにあったもの、悉く。
　一切全てを奪われた苦しみと悲しみを、他者が理解するのは難しい。
　今感じている"コレ"すら、本当の理解とは遠いものかもしれないからだ。
　
　国家という生物が生きていくために"食されて"しまった者達。
　その生き残り。
　どうも、それを他人事のように聞くのは無理だった。

ブルー・ディキンソン :
　ブルーの体は涙を流さない。
　そのような機能はないからだ。
　ただ人間の体であった頃の感情の動きと、感覚を、電脳が認識して、そういった錯覚を見せることならある。
　今がその時だったわけだ。

ブルー・ディキンソン :
　とはいえ。
　この世の中の人生において、偶然というものは存在しないとブルーは考えている。
　命を運んでくると書いて運命、アトラがここにいることも、きっとそういうものだと思う。
　
　そう信じてあげたい。

　少女の手を取るもの、
　少女を認めるもの、
　少女を労るもの、
　……さて、私は何ができるだろうか？

ブルー・ディキンソン :
「───前言ってたもんねえ、『巻き込む気』で来てますって。
　そんな話聞いちゃったら、ますます降りれなくなっちゃうね」

ブルー・ディキンソン :
「そーだなあ、うん……じゃあ、あたしからはプレゼントでも一つ」

　がさごそ、と小さな鞄から取り出した一枚の"紙"をつまみ。
　ナッちゃんが今手を握っているのだから、と服にしのばせてあげる。

「これ、うちの会社の名刺。
　終わった後の明日のことを考えるのって、すごく楽しいことだから。
　あたしからはその選択肢を一つ、プレゼントしちゃいます。
　夢を想えば明日への気力になるもんだよ」

紅 蘭芳 :
「そんな……そんなことって」

　紅はただ、手で口を覆うばかりだった。
　こんな年端も行かない少女が、周りに支えてくれる大人もいないまま、頼ることも出来ないまま、じわじわと迫る死の絶望に追い立てられ続ける。
　それを、余人の誰が理解など出来ようか。
　ないこと、とは言えない、珍しすぎることでもない。だが、それをよくあることと腑分けできるような醒めた考えになれるほど、紅は場慣れしていない。
　

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「────」

　勇魚は静かに目を伏せて、アトラに近付いた。
　考えるべきことはあった。思う所もあった。
　だが言うべきことはすべて、それとは異なる気がしていた。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「辛いことを話させて、申し訳ありません。ですが……勇気を出して話してくれて、ありがとう。
　あなたが、話してくれたおかげで」

　ナタリーの上から片方の手を重ねる。暖かい手の感触が二人に伝わる。
　触れた者、近付いた者、そのすべてを殺し尽くすと。その力の一端を、実際に見ていながらも、勇魚は欠片も怖じることなくその手を載せる。
　
「私も、こうして、手を伸ばすことが出来ます。
　UGNとして、共に戦う同志として。いえ……
　友人として」

灰院鐘 :
「────」

　……友人として。その言葉が、我が事のようにうれしいと青年は微笑んだ。

アトラ :
　果たして、待っていた反応は───……糾弾でもなければ、追放の言でもない。
　とは言え、責め立てられるとまでは考えていなかった。レイラにも言われたように、自分は人と出会う運は悪くない方らしいから。
　ただ、ほんの少し戸惑ってしまう。

アトラ :
　眼前へと歩み寄ってきて手を掴む少女の言葉にも。そこに重ねるように添えられた、炎の守護者の手のぬくもりにも。
　恐らく、合理的に───……“国”を優先するなら自分もレイラも率先して撃つべき立場の男の判断にも。
　いつも見るように微笑んで、……彼女と二人でいるときにはほとんど聴いたことがなかったような、労わりの言葉を投げかけてくれた守護者にも。
　此方に名刺を忍ばせて、“明日”を考える余地を与えてくれるメイド服の彼女にも。
　よくあることだ、と。切り捨てても良い立場なのに。きっとそれだけの戦いも想いもしてきているだろうに、此方を想ってくれる友の師にも。

アトラ :
「や、その。……ええっと。すんません。あと、ありがとうございます」

　口をついて出たのは、率直な言葉。
　自分に向けられた言葉たちに対する感謝と、死のリスクなどという大きな爆弾を伏せていたことへの謝罪。
　……特に後者は、本当に捨て置くべきでない内容だった。当初こそ、最悪時間切れで死ぬにしても心が痛まない場所でも……とすら考えていたが。

アトラ :
「……ずっと……こう、此処に転がり込んでくるまで、死なないために生きて来たから。
　レイラが何か掴んでるって分かるまで、何も自分じゃ浮かばなくて……いっぱい困ってたけど」

アトラ :
「期待してる。……って、あんまり本人たちに言うもんじゃないかもなんだけど」

　特に、重要なファクターたるナタリーにだって何をどう頑張ってもらうのかも完全に理解しているわけでもないし。

「それでも……まあ。言い方を選ばないなら、ウチらのためにも頑張ってほしいのも、本当だし？」

ダン・レイリー :
　喜びの先に戸惑い。当然だ。

　渇き、飢えた人間の胃にいきなり食物を放り込めば。
　胃の痙攣という当然の反動が帰って来る様に………。　

　今まで、希望を持てるような一切を知ることが出来なかった人間が。
　希望がある“かもしれない”という言葉を素直に呑み込める筈はない。　

ダン・レイリー :
「それでいい。
　強いて言うなら順序が逆だが」

ダン・レイリー :
「それと。分かっていると思うが、このことはテンペストの連中に口外無用だ」

アトラ :
「……うす。
　悪い気はしますけど、…… ……何のために席外してもらってたか分かんなくなっちゃいますし」

　ダンがこうでも、他の面子までこうだとは限らないし。
　……疑うようで嫌だが、そもそもはそういう風に此処まで生きて来ている。

ダン・レイリー :
「ああ。
　僕はレイラという人間のことは知らなかったが、“ラクシャーサ”という危険人物のことは知っていた」

　その意味が分かるな？　と暗に一言。

ダン・レイリー :「気にするな。少尉も含めて騙され慣れている」

灰院鐘 :「そのあたりは、なんとなく。お互い知らないことが多そうで安心した」

ブルー・ディキンソン :「にゃは。奢りは別腹ってことだね」

ダン・レイリー :「そういうことだ。知っていれば応じ方も違う、とまでは言わないがね」

灰院鐘 :「ところで……」

ダン・レイリー :「………ン。どうした」

アトラ :「うす、…… ……？」

紅 蘭芳 :「？」

灰院鐘 :
「アトラくんの不安も、すこしは晴れたかな。よければさっきの続きをさせてほしい」

　どうですか、と両腕を広げる。手を重ねてる三人まるごと包んでしまえるくらい広い。

ダン・レイリー :
　そう言えば“元気になったら”と言っていたか。
　止めはすまい。彼なりの善意なのは確かで、受け取るかどうかも含めて自由な話だ。

ナタリー・ガルシア :「ええ、もちろんですわ！」

アトラの手を握ったままシェクハンド。ぶんぶん。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……………………そうですね」

ブルー・ディキンソン :「行っちゃえ行っちゃえ」

灰院鐘 :「ブルーさんもおいで」

アトラ :
「おっ、わわ…… ……」

　ぶんぶん振られる手と、その手に重ねている二人を一度見て。
　でも、良いのかと戸惑いの目を向ける。彼女たちもそうだが、そもそも今の私は……言ってしまえば病原体的なものなわけで。

ブルー・ディキンソン :「マジ？　じゃあお言葉に甘えて……」

灰院鐘 :「マジです。さあどうぞ」手を引いて、三人のもとへ連れていく。

灰院鐘 :
　ずっと低い位置にある、不安げなまなざしを覗きこむ。
「僕はね、アトラくん。オーヴァードになったとき、これは不治の病なんだと教えられた」

灰院鐘 :
「誰かを生かして、誰かに生かされる病気だと。
　……君とレイラくんが生きてこられたのは、お互いの存在があってのことだったんだろう」

灰院鐘 :
「でも、その旅路にいたのは彼女だけではなかったはずだ。たまたま行き会って、手を取り合った人がいたんじゃないかな」

「僕たちも、その一部に加えてくれればいい」

　……誰も彼もを遠ざけて生きるのは難しいと、きっと青年よりもアトラのほうが知っている。

灰院鐘 :
「──うん。要するにね、たぶん何とかなるよ！　ならなかったら、何とかしよう！」

灰院鐘 :というわけで四人まとめてぎゅう～っとしちゃおう　潰してしまわないよう慎重にね！

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
今だけはスン、とした表情で腕に抱かれる。
この国では親愛の表現として専ら扱われるという、腕の中にかき抱く行為。それをされる事は、当たり前のことで。
その背後に何があろうと変わらない事なのだと、示すように。

ナタリー・ガルシア :四人まとめて抱きすくめられる。
自然と手を握るよりも更に密着して――だからこそ抱きつくように、意識して身を寄せる。

「ええ、お友達を助けるのは当たり前のことですわ！ぜひ期待してくださいまし――私、実は凄いらしいので！」

今度はほんの僅かにも言い淀むことなく、言い切る。
固めた決意で弱った部分が補強され、また一つ進むための理由を得る。

ナタリー・ガルシア :「私も、皆さんも、アトラさんがこれを当たり前だと思えるように――」

誰よりも己自身が信じながら、ニッコリと微笑む。
　　　　　　　　　　　　　　あす　ゆめ
「――明日を夢見るのではなく未来の希望を追いかけられるように力を貸しますわ」

ナタリー・ガルシア :それは当然の権利なのだと、ナタリーは信じて疑わない。
未来を無条件に信じ、この先に期待することをして欲しいとナタリーは願う。

これまでに諦めた数よりも、ずっとたくさんの期待がこの先に待っているのだと思って欲しい。

「もしもアトラさんにその気がなかったとしても、期待させてみせますわ――そのくらいの意気でやります！」

ナタリー・ガルシア :「ですから、覚悟してくださいまし？」

拒否権はない、と言わんばかりの満面の笑みを至近で浴びせる。

アトラ :
「誰かを生かして、誰かに生かされる病気……」

　絆───……あるいは繋がり。私の根源にあるのはレイラと二人で生きると決めたときの思い。
　だが、当然それだけで生きて来たわけじゃない。人は一人では生きられない。……こうなってからより強く感じた、自分たちの生き方だ。
　覗き込む大きな男に目を合わせながら頷いて。

アトラ :
「…… ……おわ！」

　考える。考えて、そのまま。
　男に、数人纏めて抱え込まれてしまった。戸惑いはそのまま、少し前とはまた違った感覚。
　此方側の心境の変化が原因だろう。……やっぱり自分に触れるべきじゃない、だとか。直接言い出す前にこうなってしまったが。
　何となく、言って見せても結果は変わらない気がして。

アトラ :
　そのまま、より近くなった笑顔を見て、今度こそナタリーの言葉にも強く頷いた。

「うん、……うん。
　けど……それはウチだけじゃない。……やってきたことも、積み重ねちゃったものもあるけど。
　レイラの未来だって、どうにか…… ……するんだ」

　どうにかしなきゃ。巻き込まれるのは、自分の命だけではないのだから。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「うんうん、善かったじゃんアトラ。
　相変わらずくじ運がよくて、こっちも助かっちゃうな～」

　我が物顔で机に座りながら頬杖をつき、へらりと嗤う。

灰院鐘 :「あっ」

アトラ :「…… ……」

紅 蘭芳 :
「ほんとに、どうなることかと思ったけど……」

紅 蘭芳 :
「…………」

アトラ :「ちょっ」

ナタリー・ガルシア :「…………」

ダン・レイリー :「………」

灰院鐘 :
「えっと……」

「……どうぞ！」

　四人つつんでもまだ一人いけそうなスペース！

ダン・レイリー :やはり今すぐ“紹介しよう、お騒がせのラクシャーサだ”とでも言ってやるべきではないか？　

ナタリー・ガルシア :とりあえずよりアトラに身を寄せる

ダン・レイリー :「友好判断としては正解だがそうじゃない」

ブルー・ディキンソン :「っはぁ！？」

アトラ :「いやいやいや恥ずかしいでしょ！！！」

灰院鐘 :「……！　たしかに」

灰院鐘 :「まかせて。ダンさんと蘭芳さんのぶんもなんとか……！」

ナタリー・ガルシア :「いけますわいけますわ！」

いけますか？と視線を鐘へ送る

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「貰えるモンはもらっとく性分だけど、あたしはいーや。
　……ああ」

ダン・レイリー :「何とかしなくていいそうだ」

灰院鐘 :いけま……いきます！

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「一応、お邪魔させてもらってるよ。どーも、その何とかされるレイラです」

灰院鐘 :ｼｮﾝ

ダン・レイリー :
「………ロサンゼルスに出向いていたものには説明していなかったな」

ナタリー・ガルシア :「そう、アトラさんのお姉さまですわ」

ダン・レイリー :
「経緯を説明すると長くなるが、
　そういうことになった」

ブルー・ディキンソン :「……んなるほどお……」

ダン・レイリー :「ラクシャーサは死んだ。そこにいるのは“イリーガルの”レイラ・イスマーイールだ」　恐ろしい詭弁だ

灰院鐘 :「えっ」

灰院鐘 :「…………」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「言わないでください。……正直、かなり折衝には気を遣ったので」

灰院鐘 :「おはかつくる？」

ブルー・ディキンソン :「世渡り上手なことだなあ……見習うべきだな……」

ナタリー・ガルシア :「ということになっている、という意味ですわ」

こそこそ耳打ち

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「おっいいねえ、葬式あげよ葬式」

ダン・レイリー :「墓にはぜひとも“お騒がせ”と書いてやってくれ　苦労したぞ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「お供え物持ってきて～」

灰院鐘 :おお……情報の洪水

アトラ :「いやいやいやウチどういう顔してりゃいいのそれは！」

ダン・レイリー :ヤツめ、無敵か…

ナタリー・ガルシア :「お葬式はどういたしましょう、旧式？新式？」

ブルー・ディキンソン :「……まいっか……こっちでいう、イリーガルのような立場でもあったんでしょ」

紅 蘭芳 :
「あっえっあっとぉ」

ダン・レイリー :「当人がいるので希望を聞いてやるといい　地域によっては前向きに見送ることになる」

ダン・レイリー :「…そうだな　混乱している者もいる。続けて良いか？」

紅 蘭芳 :
「オネガイシマス…」

ナタリー・ガルシア :「そうですわね、師匠が可愛らしいことになってしまっていますし」

灰院鐘 :「そうだね、まずはお供え物の希望から」真剣な顔

アトラ :「そこ！？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :「アッハハ、面白いのいるねーこっちには」

ダン・レイリー :
「あるいは俺の口で語るより、当人の口で話した方がいいかもしれんが。
　とのことだ、お供え物のリクエスト後に説明義務を行使する気はあるか」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ん？　ああ、それもそうか。
　さっき言った通り……あたしはイリーガルのレイラ・イスマーイール」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
　・・・
「さっきイリーガル登録させてもらってね。
とりあえず"千刃空夜叉"の名前のエージェントは捕縛された体で、入れ替わりに登録した訳」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……この対応も、リリア教官の強い後押しがあってのこと。
　教官と直に掛け合い、この無理を通させていただきました。無論、過去の経緯も一部UGNのイリーガルとして活動したという情報を織り交ぜながら、ダミーデータを作り上げ。
　彼女はFHエージェントと無関係の、パンジシールから放浪の時間を過ごしたイリーガルの"レイラ・イスマーイール"として登録した訳です」

灰院鐘 :
「そっかあ。僕は灰院鐘だ、よろしくね」

ダン・レイリー :「彼女がか。………本部の代理人とはいえ、苦労をかけたらしい」　

アトラ :
「いやほんと、ありがたいことで……」

ブルー・ディキンソン :「……意外とフットワーク軽いんだな、あの人」

ナタリー・ガルシア :「……！」

紅 蘭芳 :
「出来るの、そんなこと！？　この人リエゾンエージェントだったのに！？　っていうか灰院くん呑み込み早っ！」

ナタリー・ガルシア :さすがですわ、さすがですわお姉さま……

ダン・レイリー :「それはそれで美徳だよ」　

ナタリー・ガルシア :「……師匠」

ナタリー・ガルシア :「諦めて受け入れたほうが、楽になれますわ」

紅 蘭芳 :
「た、確かに……」

ダン・レイリー :
「虫の良い話だったのさ。相互にとって、少なくとも今は。
　此方への協力というかたちで取引を申し出たから、それを受理した」

ダン・レイリー :
　理由については改めて蒸し返すことはあるまい。異議はあっても仕方がないが、不満があれば折り合いを付けてもらう所からだ。
　………先の話の後で、異議が生まれる余地があるかと言われると微妙かもしれないが。

灰院鐘 :「なんでもいいよ。だってほら、だれも暗い顔してないし」

ダン・レイリー :「………」

ナタリー・ガルシア :驚きでそれどころではない気もしますが

アトラ :
「や、それは…… ……まあ……」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そうそう、ウィンウィンってやつ。
　上の人も頭やわらかくて助かったよ」

ダン・レイリー :「まあ、な」

ブルー・ディキンソン :「じゃ、これから同業だね」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そうなるねえ家政婦さん。
　……キミとは一度きちんとやり合ってみたかったんだけどな。利益のない争いはしない主義だ。
　キミさえ理由を工面してくれれば、楽しいことになるかもだけどね」

　ブルーに対して好戦的に嗤いかける。

アトラ :
「こらこらこら……」

灰院鐘 :「そういうときに良い方法を教えてもらったよ」

灰院鐘 :「腕相撲大会」

ナタリー・ガルシア :これは俗にいうツンデレというやつですか？それともサイヤ人というやつですか？

ブルー・ディキンソン :
「構わないよ。
　……と言いたいところだけど、あたしもお仕事があるので！
　"終わったら"だね──その方が張り合い、あるんじゃないかにゃ」

「……無論、腕相撲でもいい。あたし強いぜ？」

灰院鐘 :こないだテンペストのひとたちに混ぜてもらったんだ　

ダン・レイリー :なるほど　負け知らずのヤツが膝を屈していた原因はコレか…

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「生まれついての闘争衝動というやつでね。理由は自分の口で言いたくないので黙秘ってコトで。
　まあ、やるならあとでゆっくりが安牌そうだ」

ブルー・ディキンソン :
「……あとまあ、あー。アレ」

ブルー・ディキンソン :
「これコスプレなんだ。
　あたしはブルー。家政婦の真似はできるけど、家政婦はしたくないっ。よろぴく☆」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「コスプレ？　なにソレウケる。
　なんでそんなカッコを？趣味？」

ナタリー・ガルシア :「……？」

ラクシャーサの服装をまじまじと見つめる

ブルー・ディキンソン :「必要があったんだけど……まあ……」

ブルー・ディキンソン :「なし崩しだなあ……」

ナタリー・ガルシア :これはツッコミ待ち、というやつではないでしょうか！？

ダン・レイリー :世の中には触れずにいたいことがある

ダン・レイリー :今がその時だ

アトラ :
（やっぱり気になっちゃう？）

灰院鐘 :……なんとなく勇魚くんを背中に隠そう　いや何がというわけではないんだけど

ナタリー・ガルシア :私、また一つおとなになりましたわ

灰院鐘 :何がというわけでは……ないんだけど……

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「なし崩しねえ……まあ何となくわかった、そういうね。
　というかさっきから何コソコソしてんのよ。全員アームレスリングで黙らせたろか」

灰院鐘 :「わあ、やってくれるの？　いいね。お近づきの印ってやつだ」

ブルー・ディキンソン :「こう見えて貧乏人です！」

アトラ :
「ウチはパスで！勝てないし！」

ダン・レイリー :「同じくパスだが、穏便なのか横暴なのか分からん手段の選び方だな」

ナタリー・ガルシア :「いいえ、まずは私が先鋒を努めますわ。鐘さんは大将です」

ダン・レイリー :「………」

ダン・レイリー :「ちょっと待て　いつ対抗戦になった」

ナタリー・ガルシア :「大尉は……次鋒でどうでしょうか？」

ダン・レイリー :「分の悪い賭けはしない主義だ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「わー、なんかすごいことになってきたじゃん
　此処で全員ハッ倒せばあたしがいちばんつよいってことよね」

アトラ :「いやあっち1人だけど 対抗戦の様相じゃないけど」

灰院鐘 :「負けないぞお！」大役もらったしね。がんばるよ！

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「意味のない想定だな」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「私がいる」

灰院鐘 :わあ～～～～！

ダン・レイリー :………

アトラ :「あれっマジでやろうとしてない？」

ダン・レイリー :ブレーキではなかったのか、“炎神の士師”………

ダン・レイリー :ブレーキでは…なかったのか！

ナタリー・ガルシア :「アトラさんは……どうしますか？やはり姉妹チーム……？」

紅 蘭芳 :（もしかしてアレじゃないですか）

アトラ :「ウチもやんの！？」

ダン・レイリー :（アレとは…いや…まさかな）

紅 蘭芳 :（争いごとになると結構火がつくタイプ！）

ナタリー・ガルシア :「やら、ないのですか……？」

ナタリー・ガルシア :　

ダン・レイリー :（………そのタイプだったか………健やかで安心するべきか、ブレーキがアクセルだったことを懸念するべきか）

紅 蘭芳 :（負けず嫌い……！！！）

ブルー・ディキンソン :「人数がフェアじゃないな〜」

アトラ :「あっ ちょっ……や、やるやる やらせて」

ナタリー・ガルシア :　

紅 蘭芳 :
「でもまあいいんじゃないですか？　懇親会って感じで！」

ナタリー・ガルシア :「そうですわね、ちょうどいい感じの台はありますか？」

ブルー・ディキンソン :「じゃ、あたしトラちゃん達の方いこ〜っと。
　外様組ってことで！」

ダン・レイリー :「（この状況で“やらない”と言うには旗色が悪いな………）」　

アトラ :（あれっ戦いたいんじゃなかったの！？）

ブルー・ディキンソン :「腕相撲なんかで決めたくないからね」

ダン・レイリー :「プライドというやつか？」

アトラ :「なるほど！」

ブルー・ディキンソン :「そ！」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そりゃ当然。やっぱコイツで語り合わなきゃ嘘でしょ」
　つんつん、と腰にさげたものを差す

ダン・レイリー :「…理解はしないが納得はするよ」

アトラ :「バトルバカ…………」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「一応、この剣も技も人から教わったものでね。まあ道具として使い潰しちゃいるけど、爪垢程度の矜持はあるわけ」

ブルー・ディキンソン :「ふふん、あたしもそれなりに……」

灰院鐘 :「煎じて飲める量があれば十分だ。じゃあさっそく台を用意しよう」

ナタリー・ガルシア :「たしか、良い感じのドラム缶を倉庫の方で見た気がしますわ」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「では、審判が必要そうですね」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
ちらとダンを見る

ダン・レイリー :………ある意味気遣われたかもしれんな。

ダン・レイリー :
「分かった。では僕がやる。
　周到に台の見込みもあるようだから、用意に手間はかからないはずだ」

ダン・レイリー :その気遣いに見栄を張りかけた自分を抑えておく。親睦会という建前でやるなら猶更だ。

紅 蘭芳 :（もしかしてちょっとやりたかったりします？）（こしょこしょ

ダン・レイリー :（多少の見栄への未練がある程度には）

アトラ :（……いや、まあ、思ってたより全然受け入れの空気で良かったっちゃ良かったけど……腕相撲て……）

灰院鐘 :「じゃあ勝ったほうが負けたほうにハグってことにしよう！」自分に都合のいい条件をつけてさっさと台を取りに退散するよ

ダン・レイリー :「もはや隠そうともしていない満面の笑みだな」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……何ですか、その条件設定は……」
　呆れながら後ろをついていくように部屋を出る

アトラ :「どっちにしてもハグなんだぁ……！？」

ナタリー・ガルシア :「私もお手伝いしますわ～！」

後をついて台を取りに行く

ブルー・ディキンソン :
「ほらほらトラちゃんもいこうぜ。
　巻き込みに来たんなら、巻き込まれないと！』

アトラ :「いや全員……！？どんなサイズの台用意する気！？」

ダン・レイリー :「そこはナタリーのみぞ知ることだが………」

ダン・レイリー :
「元より時間がないわけでもない。行って来るといい。
　“雷霆精”もだ。ブレーキが一人では足りなくなるかもだしな」

アトラ :「……う、うす。行ってきます！」

ブルー・ディキンソン :「アイ・アイ・サ〜！」

ダン・レイリー :「よろしい。いってらっしゃい」　

SYSTEM :
　……その後。
　その場の勢いとノリで開かれた、アトラとレイラの受け入れのためのアームレスリングが開かれた。
　エフェクト抜きの真剣勝負。
　流石にテンペストの面々が入ることは出来なかったが、メンバーの中で戦いは大いに盛り上がった。
　

SYSTEM :
　……この会場には。
　二人と直接素手で触れあうことに難色や嫌悪を示した人間は、ただの一人もいなかった。

SYSTEM :
　…………………………………………
　……………………
　…………
　……

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「まあ、うちらのつまんない身の上話を聞いてもらった訳だけど」

　片づけを終えた後、一同は再び会議室に集まっていた。
　ラクシャーサは席に座り頬杖を突きながら、そう話を切り出す。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そういう訳で今後はこっちに協力させてもらうよ。うちらの目的としてもこっちに寄るのが一番マシなルートっぽいからね」

アトラ :「そういうワケでね」 そこだけ復唱しておく。

灰院鐘 :「よろしくね」

ブルー・ディキンソン :「勝ち馬を見定めるのは才能だってね」

ダン・レイリー :「本当にその才能があるなら、旗色が悪くなっては事だな」

ダン・レイリー :
「とはいえ、互いに取引は成立した身の上だ。
　此処からマシではない方向に行ってもらっては、実利としても困る」

ダン・レイリー :僕としても二度あの技の突破に命を削るのは御免だしな。誰の得にもならん。

ブルー・ディキンソン :「なんともまあ、お疲れ様って感じすな……」

灰院鐘 :
　がんばろうね、とか。
　がんばりどころだ、なんて。

　いつもなら言いそうな青年が、ひとり言葉を詰まらせる。……彼なりに黒星を気にしているらしい。席についたまま、そっと背筋を正す。

ダン・レイリー :「………」　僅かに視線を動かす。

ダン・レイリー :
「そうでもない、“雷霆精”。
　兵士というのは、お疲れ様が続く人間だしな」

ダン・レイリー :
「で、そういう時こそ踏ん張り時だ。
　儘ならない状況でも、一つ一つ片付けていかねばならん」

ブルー・ディキンソン :「ん……じゃ、"土台"にはしっかりしてもらわないとですねえ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ま、それなら契約を履行したいとこだけど……そういえば、そこのは元とやりあったんだっけか。
　　　　　ｼｬﾝﾊﾞﾗ
　あいつ、ウチらの中でも多分サシなら一番強いからね、気にしない方がいーよ」

灰院鐘 :「な」

灰院鐘 :んでそれを……と声にならない声

ダン・レイリー :
「土台の心配はないと言いたいが、
　ロサンゼルスの“ヤツ”がいてはな」　

　………それはそうとこの様子、普通に聞いていたな、この女………。
　思うにタイミングを見計らっていたか、決裂の時に“Ｔ³”を守るためだったのだろうが。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「初めからいたからね、あたし。
　……侵入経路、何処からだと思う？」

アトラ :
「こん人そういうの得意だから……」

ブルー・ディキンソン :「ダクト？」
　雑。自分がつい先刻やった方法。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「あたしとアトラは、同じ起源でオーヴァードに覚醒した。衝動パターンが違うとしても、その波長は似通ってるんだよね」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「だからアトラに生体侵入しといたら、UGNのレネゲイド因子を探知する類のセンサーでも引っ掛からないわけ。
　検問突破した後は壁とかすり抜け放題だから、アトラより先にこっちの部屋来てたんだよね」

アトラ :「…………」

ブルー・ディキンソン :「（すっげえ嫌そうな顔してる）」

灰院鐘 :「……！　…………！！」

ダン・レイリー :「………木を隠すなら森の中か。なんとまあ」　

アトラ :「なんちゅーことを……」

灰院鐘 :「な……っ」

灰院鐘 :「かよし、だね……？」動揺を勢いよく押し流す。

ダン・レイリー :
　やつはエグザイルシンドロームの持ち主だ。
　連中は総じて器用で、侵入経路という経路を択ばないものだが………。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「仲良しでしょー？」
　ケラケラ

ダン・レイリー :「（人との間合いで、困惑する、ということがショウにもきちんとあるのか………）」

ブルー・ディキンソン :「……」
　まあ、"目"を盗んで、潰して、堂々と動くのはあたしも変わらんか……。

アトラ :
「仲良しとかそういう括りになるかなあ！？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「家族水入らずってヤツ」

ダン・レイリー :「ずいぶん先進的な水入らずだ」

アトラ :「そういう意味かなあ！！？」

ブルー・ディキンソン :「センシティブ〜」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そういう訳で話は全部聞いてたから、その辺の共有はすっ飛ばしてもオッケーってコトで。
　ま、その辺の話であたしに訊きたいことがあるなら別だけど」

灰院鐘 :「……じゃあ」

灰院鐘 :「気にしてないけど、ひとつだけ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ふむ、何かな」

灰院鐘 :「どうやって倒したらいいと思う？」

ダン・レイリー :「………“天刑府君”をか？」

灰院鐘 :こくりと頷く。

紅 蘭芳 :
「……ですね」
　握りこぶしを強く握り直し

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「へえ、男の子だねえ。ま、やられっぱなしじゃ癪なのはわからんくもないかな」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「とはいえ……弱点らしい弱点がないから強い、ってタイプの強さだからさ。結構難しい話だよソレ」

ナタリー・ガルシア :「遠くから攻撃する、というのはどうなんですの？」

ダン・レイリー :「横からで悪いが、それが可能ならヤツはもっと早くに斃れていただろう」

ダン・レイリー :
「………ヤツの強さは人の“当たり前”を突き詰めた先だ。
　ただ速く、ただ鋭く、ただ重い」

灰院鐘 :「……うん」言葉少なに、身をもって知ったと首肯する。

アトラ :「……う～ん、“普通に強い”ってヤツっすか？」

ダン・レイリー :
「ああ。こういう小細工抜きを突破する方法に、小細工というのは使えない」

　何ならやったヤツと結果を知っているしな。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「概ね大尉殿の言うとおりだよ。だいたい、攻める側で勝てるみたいな発想はやめた方がいい。

　狙撃して、暗殺して、弱点ついて。それ、全部先手取れた前提だよね？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「絶対勝てる状況を作って斃すなんてのは、絶対勝てる状況作れる奴が初めて言える台詞だよ、そう言うのは期待しない方がいい」

ナタリー・ガルシア :「むう……ですが、必勝と言わずとも勝ちの目がある状況に誘い込むのが無理であれば、勝つ方法が無くなってしまいますわ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「それもそーだ。けどまあ、別に正面からやってまるきり勝ち目がないとまでは言ってないでしょ。
　あいつの性能は基本的に『人の技術の延長』なわけでしょ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「だから物量で押すのは結構辛いと思うよ。
　あたしみたいに能力で蹴散らせるタイプの技は使えないだろうし」

灰院鐘 :「…………」

アトラ :（おぉ……まともなアドバイス）

ダン・レイリー :「個人的には反論したいところもあるが…事実だ。一対多が得意分野というわけではないだろう」

ダン・レイリー :「ヤツのハヌマーン・シンドロームはナタリーのようなタイプではないしな」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ついでに言うとあたしほど耐久に優れてる訳でもない。となると……あとは根性で殴り返すとかじゃない？」

ブルー・ディキンソン :「なるほど、古典的だ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「殺られる前に殺れ、が戦の常道だけど。
　・・・・・・・・
　そいつが通じないからオーヴァード戦は怖いんだよね」

灰院鐘 :「うん、だけど……」

ダン・レイリー :「…だけど？」

アトラ :「……？」

灰院鐘 :「一度に死ねるのは一回だ。根性で殴り返す、というのは結構いい手だと思う」

ナタリー・ガルシア :

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そうそう。どだい、こいつは闘いだ。

　無理せず勝ちを拾おうなんてのがムシの良い話と思わない？」

ナタリー・ガルシア :「……それは、勝つまで負けなければ必ず勝てるというような論法ですわよ？」

ナタリー・ガルシア :「――ですが」

ナタリー・ガルシア :「ええ、無茶を通すのがオーヴァード。それしかないのであれば、その無茶を通しましょう」

もっとも、と、本当に実践しそうな巨体を見上げるように見つめる。

「その上で、出来るだけ勝率を上げるための手立てもきちんと考えましょう――無茶はなるべく少ないほうが良いですわ」

ダン・レイリー :
「無理せず勝ちを拾えることなどないが、
　しなくていい無理をする必要性もない。そうだな」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……ナタリーの言う通りですね。
　無理は通さねばならない時に通すもの。出来る限りの手を打ち、運以外の要素を徹底して詰めるのは戦の常道です。
　初めからそれをアテにするべきではない」

アトラ :
「無茶はやりつつ無理はしないってね。
　まああんまりいつもと変わんないってワケだ。……いやウチ具体案は浮かばないけども」

ブルー・ディキンソン :「ま、詰め方の問題にはなるわな……実際、補給路をどうにかしないといけないんじゃない？」

灰院鐘 :
　　　　　　　受けて、耐える
「……もともと　　　根性　　　の部分を担当するのが今の役割だ。アトラくんの言う通り、いつもと変わらない」

灰院鐘 :
「でも僕は……その"いつも"で届かなかった」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「……ま、論点をずらすようで悪いけど。
　どうやったら勝てる、というのは一旦棚に置いた方がよさそうだ。最終的に消すとしても、今すぐ消せるでもないからね」

　それよりどう対処するかに絞る方が得策だ、と彼女は続ける。

ダン・レイリー :
　………とはいえヤツの脅威はどだいシンプルなもの。
　・・・・・
　事前の対策など望めない類だ。出来るならそうした。

　いざとなれば文字通り、肉を斬らせて骨を断つことになるだろうという点も、間違っていない。
　難儀なコトに。　

ダン・レイリー :
　ただ………この少年はそういう時、痛みを受け取りに行きがちだ。
　汚れ役、貧乏くじを自ら引きたがるとでも言うべきか。

ダン・レイリー :

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「あいつはジャームで、そういう方向性に縛られ続けてる。言ってみればあいつ自身が台風みたいなもんなわけでしょ？
　その目的も既に打ち明けた訳だ」

灰院鐘 :「……うん」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「向こうの狙いはリザレクトの進行によるジャーム化なんでしょ？
　暗殺向きの癖、ずいぶん遊びが多いようだ。なら、一発で殺し切られることもないし。
　向こうも殺されてやることはないんだろう」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「一撃でリザレクトが間に合わない、なんてことがないように加減してくれるなら、そいつに乗っかって殴り返せば向こうは退くよ。
　向こうの体力が尽きるより前に」

アトラ :
「うーんパワープレイ……だけど真理っぽい。
　まーまー、実際ウチらも一人二人でぶつかりに行くわけじゃないんだし……一旦は前向きに考えとけそうだね」

灰院鐘 :
「そう、だね。……うん、その通りだ」

灰院鐘 :
「……ありがとう。参考になった」アトラくんも、と微笑みかける。

灰院鐘 :
「僕は……ひとりで戦ってるわけじゃないから。今みたいな役回りのときは、特にそうだし」

　……言葉に反して、その口調は少しだけ重い。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「どういたしまして～。
　うんうん、お仲間がいると手数も増えて楽だしね」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :

アトラ :笑い返しておこう。ウチはあんまり身になること言えてないけども。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「さて……」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「取り敢えず見た感じ、きちんと他の米帝の連中は来てないようだし
　上は兎も角下は協力してくれるみたいだ」

ダン・レイリー :「過剰に期待してはくれるなよ」　嘆息。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「つまんない身の上話を聞かせたところで、そろそろうちらの話をさせて欲しいんだけど、いいかな。
　勿論、おたくらにも全く関係がない、って話でもなさそうだし」
　まあ、補足みたいなもんかな。と付け足して

ナタリー・ガルシア :「……？」

ブルー・ディキンソン :「ど〜ぞ。あたしは問題ないよ」

アトラ :「う？」

灰院鐘 :「うん、お願いします。脱線させてごめんね」

ダン・レイリー :「ああ。こうなったからには其方の目的の過程について識る必要もある」

ダン・レイリー :………

ダン・レイリー :「………シャンバラの目的が達成された時のこと。その話を思えば、猶更な」

灰院鐘 :「────」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「いいのいいの。そっちの話も問題だし。
　……まあ、どこまで知ってるかは知らないしあたしも興味ないから深く知ってはいないけど。
　だいたいおたくらには頗る都合の悪い話だろうからね」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「簡潔に、あたしの要求をまとめると、だ──」
　

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「あたしとアトラの中で暴走する遺産『浄火の柱』を止める事。この一点だね」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「こいつの影響があたしとアトラのレネゲイドに影響してて、あたしら側からでは動きを押し留めることしかできない。
　別の方法で、遺産を停止させる必要があるんだよ」

灰院鐘 :「……暴走する遺産」

アトラ :「……」

ダン・レイリー :「（………遺産か。だが、それにしては）」

ナタリー・ガルシア :「…………」

回想する、曰く… :“契約者がいる場合といない場合。やはりこれも個人差がありますが、多くの場合は一般的な契約関係より強い負荷に晒されるものです”

ブルー・ディキンソン :「……別の方法ねえ」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……あの時の見立ては当たらずと言えども遠からじ、と言ったところだったのでしょう。
　暴走遺物の干渉によって疑似的に契約関係の効果を使用していた。詰まるところ、力を間借りしていたという訳ですね」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「方法は幾つかあってね。結局FHに居たのも、今此処に戻るのも。
　その方法のうち、選択肢によるものなんだ。それで──」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そのうちのプランの一つがキミだったわけ、お姫様」

　ぴ、とナタリーを指さす。

ナタリー・ガルシア :「……ええ、私次第の頑張り次第と言っていましたものね」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「あの遺産『浄火の柱』って言うのは、厳密に言えば別の遺産群に含まれる遺物の一つなんだ。
　ﾈﾂｨｳﾞ･ﾒﾗｰ
　 塩 の 柱 って言えば、旧約聖書に語られるソドムの街の伝承として知られるよね、アレアレ」

灰院鐘 :「…………」

灰院鐘 :そうなの？　と勇魚くんを見る

ブルー・ディキンソン :「（"ソドムの街"──……例のデータ通りか）」

ナタリー・ガルシア :「…………」

ダン・レイリー :「ありとあらゆる堕落の果てに神の怒りに焼かれた、古き時代のソドムとゴモラ………」

ダン・レイリー :「………まさか、本当に。その産物が現実を殴りつけてくるとはな」

ダン・レイリー :………それがナタリーを指して言った理由は………恐らく、そういうことなのだろうが。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「はい。ソドムとゴモラの逸話は、ユダヤ教の伝説として有名です。
　退廃と混沌、堕落の果てに神の怒りを買い、裁きを齎したソドムの街。
　塩の柱とは、その中で生き残った唯一の義人、ロトの家族の妻が、燃え行く都を振り返った罪を罰する事によって変化したもの」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「女性は欲に弱い存在であるが故に、裁きを齎されたとも、或いは去り際に都市の栄華を僅かばかりにでも名残惜しさを感じた故、とも言われていますが……」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「その故に、今なお古き都を焼いた裁きの象徴として扱われることが多い。
　それが今現実に猛威を振るっているということです」

ナタリー・ガルシア :「…………」

かつては、抱かなかった疑問。
その話のどこまでが本当なのか――彼女が尽くした街が、どうしてそんな道を辿ったのか。

灰院鐘 :
「なんだか、とても厳しい話だ。教えってそういうものなのかな。僕はあまり宗教のことは分からないけど。……」

「遺産の側からすると、何かに対する罰ではあるのかな。例えば、発動の条件付けみたいに」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「言ったっしょ、遺産は暴走してるんだよ。
　今じゃ見ての通り見境なしに殺しまくる殺人ウイルス同然なわけ」
　補足するように割り込んで

灰院鐘 :「ああ、なるほど」

アトラ :「…… ……」

灰院鐘 :「……うん、話の腰を折ってごめんね。続けてほしい」

ブルー・ディキンソン :「ちなみに一つ疑問なんだけど」

ナタリー・ガルシア :「…………元々は、違う用途だったのかもしれませんわね」

ブルー・ディキンソン :「"別の遺産群に含まれる遺物"って言ったね。
　つまり子機に対する親機が存在するわけでしょう。
　それ──親機の方が停止したら、子機の方には連動するのかな？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そうそう、話が早くて助かるなぁ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「つまりあたしが言いたいのはね？
　暴走する遺産『浄火の柱』を停止させるには、その遺産の大元となってる遺産のハンドルを握れば対処できるとなったわけだ。
　　　 S O D O M
　遺産『浄罪の都』。それの契約に適合するのが、ナタリー姫だってこと」

ダン・レイリー :
　………親機の側から停止させるか、親機ごと停止させるか。要はその違いだろう。

ダン・レイリー :
「理解はした。色々とな。
　ナタリーが頷けば時代が終わるというのは………その遺産故のことか」

ブルー・ディキンソン :
、　　、　　、　 ・・・・・
「なぁるほど……、だと思った」

ナタリー・ガルシア :「……では、私がその『遺産』と契約し、コントロール出来ればお二人を救うことが出来るかもしれないということですわね」

ナタリー・ガルシア :「それで、その肝心の遺産はどこに？」

ダン・レイリー :…“雷霆精”を一瞥だけはする。

ブルー・ディキンソン :
「事はそう簡単じゃないよ、ナッちゃん。
　連中からすれば、それこそが目的だからね」

ダン・レイリー :「………。其方はロサンゼルスに出向いていたはずだな。“雷霆精”」

ダン・レイリー :「その簡単ではない事について、サプライズを持っていると見える」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ありゃ、やっぱ知ってるんだ。
　あたしの心証落ちるような情報だからあわよくば黙ってようと思ってたのに」
　ちぇー、という顔

ブルー・ディキンソン :
「まあま、そこはそれ。
　あたしも一応──イリーガルの身ですから」

「そうですね、サプライズは勿論あります。
　とはいえ、二転三転しちゃいそうなので……先ずは"事がそう簡単じゃない"ところから」

ブルー・ディキンソン :
「レイラちゃんの言う通り、ソドムとは遺産のことです。
　ヨルダンで発見された"文書"に記されていた……、
　・・・・・・・
　都市型危険遺物、とカテゴリーされるものです」

ブルー・ディキンソン :
「して、その実態ですが。
　『浄火の柱』なる遺産が、その『浄罪の都』の一部であることが既に答えです。
　現在の科学力では成し得ない、言わば超古代のオーバーテクノロジーの集積体。
　
　簡単に例えるなら、この地球という星から脱出し、他の惑星に移住することもできちゃいます！　なんて夢のような科学力が詰まってるんですよ」

ブルー・ディキンソン :
「『シャンバラ』は、これを所有しています。
　しかし、彼らはこれを上手く扱えていない。
　
　契約者がいないからです。遺産に選ばれし者が居なければ、都市は目覚めない」

ブルー・ディキンソン :
「つまるところ───『シャンバラ』の目的は、ナッちゃんに遺産と契約させ、
　その技術力の全てを手にし、第三……ああいや、第四の帝国を築くつもりでしょう。

　これが、そう簡単にいかない理由です。
　自ずと彼らの野望も叶えてしまうわけ」

　……最後の方は、ジョークに近いが。まあ、間違ってはいまい。

ダン・レイリー :「………………………」

ダン・レイリー :暫しの沈黙から、嘆息。

ダン・レイリー :
　オーヴァードというのはこういうものだった。
　遥か未来に辿り着く“かもしれない”ものをすっ飛ばして、現実に招き入れる。
　培われていく技術、見つけられていく物理法則、そういうものを捻じ曲げる………。

ダン・レイリー :
「『シャンバラ』の、ヨーゼフ・メンゲレという男の意思が生きている限りは、な」

ダン・レイリー :
「………未来に託されるような技術が、太古の昔に適っているとはな。とんだオーパーツもあったものだ」

ダン・レイリー :
　本当に。
　………血眼になる理由も、連中が手を貸す理由も分かる、オーパーツだ。

灰院鐘 :
「……ソドムについて記述している文書か。すこし気になるね。ブルーさん、それについて他に何か情報は？」

灰院鐘 :
「……契約者がいなければ、都市は目覚めない。……」

灰院鐘 :
「ナタリーくんがいれば解決することも、かえって彼らに寄与してしまうことも、理解はした。
　でもこの話には、もっと大事なことが抜けていると思う」

　悩むように俯いた灰色のまなざしが持ち上がって、勇魚を見遣り、次いでナタリーのもとで止まった。

灰院鐘 :
「遺産と契約し、その力を扱うのなら……何らかの代償があるはずだ」

ナタリー・ガルシア :「…………」

波打ちそうになる気持ちを固めた決意で踏みしめる。
直面し、受け止めるには、少しばかり時間が必要な事実――意図的に考えないようにしていたことを突きつけられて、意識的に静かに深く呼吸する。

ナタリー・ガルシア :「……ありがとうございます、気遣って頂いて」

向けられた灰色と視線が重なる。
いつもの心持ち、前向きな思考、冷静な判断――己の中の、これまでを掻き集めて、灰色へと微笑みを返して、言う。

「私も気になりますわ、それほど重くない代償なら嬉しいのですが」

灰院鐘 :
「……もし」

灰院鐘 :
「代償が軽ければ。……君が許容できる範囲であればいいと？　……」

灰院鐘 :
「君は……賢いから。分かっているはずだ。何かを差し出すということの重さを」

灰院鐘 :
「……だからこそ。得られるものと秤にかけてしまわないか……僕は心配だ」

　揺らぎを押し込めるナタリーとは対象に、鐘は苦悩を隠しもしなかった。

灰院鐘 :
「……きみが"正しい"と思う判断と、"できる"判断はきっと違う」

ナタリー・ガルシア :
「…………」

ナタリー・ガルシア :「……人生は、限りなく続く問題集と言いますわ」

一瞬、重ねた視線を外す。床を見つめるように俯いて――顔を上げたときには、変わらぬ微笑みが困ったような笑みに変わっていた。

「選ばなければならない時が必ず来ます――どちらかを天秤にかけて、より良い方を選ばなければならない時が」

ナタリー・ガルシア :「それならば、私は私に出来ることをしますわ――それが正しい判断だと、そう信じて選べるように」

それは、拒絶に近い否定だった。

・・・・・・・
認めてしまってはいけないという、無自覚と自覚双方からの防衛反応。

ナタリー・ガルシア :
「貴方もそうでしょう？自分に『出来る』ことがあるなら、その責任を果たそうとしますわよね？」

それが卑怯な言葉だということは理解していて、それでも尚ナタリーはその言葉に頼らざるを得なかった。

灰院鐘 :
「……正しいと信じなくては選べない判断なら、君はそうするべきじゃない」

「失ってから……これで正しかったのだと自分に言い聞かせるような選択を、僕は正しいとは思わない」

灰院鐘 :
「……いや」

　拒絶の壁を超えようとするように、鐘の足が半歩前へ出た。

灰院鐘 :
「梯子を外すようで悪いけど。僕にはずっと、そんなものはなかった」

　強い決意、重い責任。
　そうしたものとは何一つ無縁なまま、ここに立っている。

灰院鐘 :
「僕は勇魚くんのようにも、君の敬愛するリリアさんのようにもなれない」

　構わない。
　跳ね除ける腕、立ち続ける脚、前を見据える頭。
　それだけあれば鐘には十分だった。

「この身はただ、力なき人々と──戦う君たちのために」

灰院鐘 :
「大好きだから、助けたい。力になりたいんだ」

灰院鐘 :
「理由はずっとそれだけだ。やりたいことをやっているだけの僕に、君と同じ土俵に立つ資格はないよ」

灰院鐘 :
「だから、そうだな……まずは君を、君自身の選択から守りたいな」

「できるからする、すべきことをやる。もちろん大事だけどね。それだけじゃない"ナタリー・ガルシア"の声を聞かせてほしい」

ナタリー・ガルシア :
半歩。

詰められた距離の分だけ、ナタリーが下がる。

ナタリー・ガルシア :投げかけられる真摯な言葉。
心の底から他者を思いやる心。

守りたいと、そう告げた言葉に嘘はない。
哀れみや憐憫ではなく、好意からの申し出であることも、対峙したナタリーには伝わっていた。

けれど、だからこそ――

ナタリー・ガルシア :
　・・・
「いいえ、私は一人でも立つことが出来ます――貴方のその腕は、力のない人々のために振るわれるべきです」

表情とは裏腹に、絞り出したようなその声音が紡いだ言葉を真実だと信じる者がどれだけいるだろう。

「私もそうです。こうありたいと願い、こうあろうとしたから今の私があるのです――これは、紛れもないナタリー・ガルシアの言葉ですわ」

ナタリー・ガルシア :「――それに、」

貴方が、と。
形作りかけたその言葉を、けれど僅かに残った冷静な部分がブレーキをかける。
呑み込んで、形にはならなかった真っ黒な言葉。
けれどそれは、己の中から溢れそうになった醜さだった。

ナタリー・ガルシア :思わず俯いて、愕然とする。
強く、正しく、善くあろうと努力してきた。
己の醜さも、弱さも、自覚して、目をそらさずに向き合ってきたつもりだった。

けれど、あの時から何も変わっていない。

結局、あの時から、何も。

紅 蘭芳 :
「…………っ」

　絞り出すように告げられる言葉は、見ているだけで痛ましさを覚えずにはいられなかった。
　まるで今、何かが零れ溢れ出しそうな、そんな懊悩の兆し。
　誰もが、それに薄々勘付いていたところはあった筈なのに。

　紅は暫し何を言うべきか分からないまま口を開こうとして……

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「あのさぁ」

　億劫気にため息をついて遮ったのはラクシャーサ。彼女は……心底面倒そうにパン、パン、と拍手を打って、流れを断ち切った。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「まだ最後まで話し終えてないのに、勝手にお通夜になられても困るんだよね。プラン幾つかあるっつったっしょ。
　
　考えるのは取り合えず手札全部覗いてから。これ、レイラ先輩の経験則ね」

ナタリー・ガルシア :「……そ、そうですわね。すみません、話の続きをお願いしても？」

取り繕った表情は殊勝なもので、そこには逸った恥じらいすら浮かんでいる。
俯いたナタリーの表情を見た者がいたならば――その仮面の下に押し隠したものが、なんだったのか理解したかもしれない。

だが、その精巧な仮面はナタリー自身からも己の本心を包み隠した。

幸か不幸か、ボロボロに繕われたパッチワークであろうとも、確かに覆い隠された。

灰院鐘 :
「…………」

　青年は逡巡した。どうしてあげるのが彼女にとって最良なのか、迷いが生じた。
　だが、彼の沈黙が長引くことはなかった。重い空気を打ち破る柏手へ、引き寄せられるように視線を向ける。

灰院鐘 :
「それは……うん、たしかにそうだ。ごめんね」

　また話の腰を折ってしまった、と反省。

　……そのわりに、立ち位置を変えようとはしなかった。強引に踏み込むのはやめにしても、詰めた距離を戻そうともしない。
　ふだん表に出さない──ともすると自覚さえしてない彼の頑固さが滲むしぐさ。

「改めて続きをお願いします、先輩」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「あーあ。本人がこの様子なら、最初から事情話して言いくるめてりゃ案外アッサリいったかもだねえ。……っと、失言失言。
　話、戻すよ。いい？　いいね。よし」

　半ば強引に話の流れを戻して、レイラは再び深く椅子にもたれかかる。

ブルー・ディキンソン :　

アトラ :
「こらこらこら」

ダン・レイリー :一度頷いて、

ダン・レイリー :
「続けてくれていい。明日の話をすれば何とやらだからな」

　目に見える失言には触れない。
　本当にそのつもりならやるだろうし、そのつもりにならないようにすればいいだけだ。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「で、何だったっけ。うちらシャンバラの目的の話が出たとこかな。
　うん、概ねメイドちゃんの言ってることは間違いないよ。元最高幹部が保証しましょう」

ブルー・ディキンソン :「コ・ス・プ・レです！　……ごほん、そんなことより」

　ありがたい話なんだかちょっとありがたくないんだか、保証についてはありがたく思っておこう。

ブルー・ディキンソン :「でー……ええ、そうですね。
　少なくとも、あたしが見てきたものに"代償"について詳しく書かれている部分はありませんでした。
　主に"浄罪の都"というものの詳細と、シャンバラが継承者の創作と捜索を行なっていたと言う事実がメイン」

ブルー・ディキンソン :「"浄罪の都"について記されていた文書というのは……、
　ちょいと歴史に詳しければ聞いたこともあるかもしれませんね、『死海文書』というものです。
　1947年以降に死海周辺で発見された、ヘブライ語聖書の写本を含んだものです」

灰院鐘 :「死海文書……」

ダン・レイリー :「ヘブライの最古の写本というやつか」　

ダン・レイリー :………。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :「…………」

ブルー・ディキンソン :「…………まあ、この文書も含めて、代償については"意図的に記してなかった"可能性もあります。

　シャンバラにとって、
　　　　　・・・・・・・・
　それってどうでもよさそうですから」

　ラクシャーサが"悪者"というような表現をどこかで使ったのは、そういうことではないか……という個人的な推察だ。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「まあね。概ねその通り。実際問題、あたしも調べてないし」
　

ダン・レイリー :
「必要なものは遺産を扱うための鍵であって、
　遺産を継承する個人ではない…そういうことか」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「"コードトーカー"あたりは、こんなアブないオモチャのナードだから趣味で調べてそうだけどね。
　基本的に押し付けるものだから考慮してないんだよ」

アトラ :
「……わぁ～」

　アブないオモチャのナードて。

灰院鐘 :「……そっか」

ダン・レイリー :
「（………だが、それにしては………）」

　………あの女。エヴァンジェリンとかいうのか。
　あれのナタリーへの意識は、遺産を扱う者への意識だったのか？

ダン・レイリー :
「………時に“雷霆精”。
　一つだけ気にかかる発言があったな」

ブルー・ディキンソン :「どうぞ」

ダン・レイリー :「継承者の創作というのは」

ブルー・ディキンソン :「言葉通りの意味です。
　継承者が見つからないのだから、人為的に作ろうと思ったんでしょうね。
　まあ、無理だったようですが」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「あー、そんなのもあったね。ウチ管轄外だったし、入ったころにはもうお嬢のアテがついてたからその辺りは全然だ」

ダン・レイリー :「既に、さほど重要ではない。か」

ナタリー・ガルシア :「…………」

ダン・レイリー :「考えてみれば当然だ。………」

ダン・レイリー :
「そのアテが付いた以上、わざわざコストを掛けることはない。
　後は無理矢理にでも、頷かせられるかどうかだった………」

ダン・レイリー :
「………十分だ。ありがとう、“雷霆精”。
　では、その無理矢理頷かせる方のプランを取りやめにしてくれた人間に続きを伺うか」

ブルー・ディキンソン :「オーケー、ではバトンパス」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「オーケイ。まずはプランAの続きね。
　姫さまは都市と契約し、兵器庫の鍵を開けられる。
　鍵を開けることであたし達は上からのコマンドで掛けられた塩の柱を癒すことが出来る。
　あたしらは病気が治ってハッピー、シャンバラの連中はビックリ箱の中身が手に入ってハッピー。そういう訳でwin-winだったわけ」

　その結果として世界の秩序がいくら壊れようとも、初めから秩序から拒絶され居ないモノとされてきた者達にとっては、何の痛痒も感じない。
　その程度のものだった。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「お嬢の身柄さえ掴めたら、あとは"預言者"に引き渡して繋いでもらうつもりだったんだよね。
　……二週間前だっけ？　あの時点でホントは王手掛かってたんだけど……」

　その筈だったんだけどなあ、と。
　はぁ、と大きなため息をついて語る。

ダン・レイリー :
　ちょっと車で外食でもしに行く感覚で宇宙へ向かう手段さえ、簡単に現実に落とし込める技術力が、現代に解き放たれた姿を想像する。

　そんなものが現代の軍隊とやり合えば、赤子の手を捻るどころか、赤子に銃を向けるような力量差になる。文字通り、あとは焼け野原だ。
　強いものが生き残り、弱いものは塵さえも遺らないだろう。

ダン・レイリー :「………コードトーカーの陽動の影で行われたことか。確かに、あの場に“雷霆精”が居合わせられたのは幸運だった」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「アレは予想外に効いたかもだ。実際、あの時トラブルが起きてなきゃ結果は変わったかも。
　余計なことしてくれるよ、ホント」
　一応コレは褒めてるんだよ、と付け足して

ブルー・ディキンソン :「いえ〜い」ピース

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「わー腹立つ。
　……シャンバラの目的は実際のとこ二つあってね。
　組織の理念としての目的と、それを叶える手段としての目的。幹部の連中は各々、別々の欲望で違う目標を目指してるんだよ。
　言うまでも無くあたしは後者のタイプね」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
　　　　　　　・・・・・・・・
「つまり後者は十分条件ではあるけど
　・・・・・・・・・・
　必要条件ではなかった。だから、順序が逆になった。

　遺産を完全に制圧するより先に前者の計画を進めて、その仕上げとして都市の鍵を開ける。そういう路線変更をした訳だ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「……全く都合の悪いことにね。
　こちとら時間がないってのにさ」

アトラ :「…… ……」

灰院鐘 :「後悔させないよう、がんばるよ」

灰院鐘 :
「……そうせざるを得なかっただけだとしても、僕は君たちがいてくれることがうれしい。うれしいことは、なるべく長続きしてほしいんだ」

灰院鐘 :
「ごめん、また折っちゃった」ぼきぼきだね、とのんびり微笑む。

ナタリー・ガルシア :「……」

アトラ :「まーまー」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「はは、そりゃどうも。
　実際こういう時の為にもう片方の路線で動く打算は、その時点で立てちゃいたんだ。
　まあ、それがこんなことになるとは……だけど」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「それがもう一つのルート。

　　 ・・・・・・・・・・・・・　・・・・・・・・
　──ソドムを制御出来ないんなら、壊しちゃえばいい」

ナタリー・ガルシア :「……そ、れは」

何かを口に仕掛けて、黙りこくる

アトラ :「…… ……」

アトラ :「壊す」

ダン・レイリー :
「………思い切ったものだな。
　精密機械に砂をかけるようなものだ」　

ブルー・ディキンソン :「ひゅう、逆にスマートだ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そ、ぶっ壊す」

灰院鐘 :「わあ、シンプルでいいね！」

ダン・レイリー :「そうだな、シンプルだ。シンプルなんだが」

ダン・レイリー :………代償の話を真っ先に思い付く程度には遺産関係のエキスパートだよな、ショウは。対応としてはそれでいいんだろうか？

ダン・レイリー :「………念のため聞くが、プランとして成り立つ程度の勝算は？」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「思い切ったことを考えるな。
　そう易々と実行できることではない筈だ。
　そもそも、それで成果が得られる保証はあるんだろうな」
　

灰院鐘 :棘がすごおい……

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「勝算は最初に言った通りさ。
　……一割から、二割。今のとこはね」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「けど保証はある。
　『浄火の柱』はね、ソドムが現代で活性化を始めたことと連動して機能を再開させた」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「だから大元自体を消し飛ばせば、うちらに懸る浄火の柱の効力も消えるんだよ。
　直接、『浄火の柱』を消す手段がない以上、とれる手段はこれしかない」

アトラ :
「まー確かに滅茶苦茶思い切ってるけど……。
　うまくいくなら、嬉しいよね」

ダン・レイリー :
「活性化に連動して起動したのであれば。
　不活性化に連動して停止する可能性もある、か………」

ダン・レイリー :
　具体的なプロセスやメカニズムなど分かろうはずもなく、識るだけ徒労になり得る以上、これも選択肢の一つではある。あるだろうが。
　何方かと言えば“縋るような”プランだった。第一印象はそれだ。

　………そして、この女はそれを選択に残していた。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「理屈の上では「浄罪の都」という括りの「浄火の柱」という付属物の効力を消すために、
　大元を破棄する。という手段で当たるのは、決して望みが薄い話でもない。可能性としてはありうるところではあるが……」

　そこからは遺産の性質次第だろう、と勇魚は結論付ける。
　レネゲイドというものがある種、無理矢理なカテゴリ付けによって腑分けされているところもある。その研究を見てみない事には何とも言えないが

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「勝算ってのはそれ以上に実行できるかどうか、ってこと。
　……規模はデカいけど、核となるものについてアテはある。物理的に実行できるか、という点で問題はないんだけど。

　コレ、要するにシャンバラとの全面戦争だからね。内側に居たらまず取れない」

ダン・レイリー :
「アテ？」

　………実行の障害は当人の発言を思い起こせば間違いなくエヴァンジェリンだろうが、プランの中核となるアテとなると、どうか。

ブルー・ディキンソン :「分の悪い賭けだこと……と？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「うん。単純にあたしより強い奴等とカチ合うリスクもあるし。
　ついでに言うとそのアテも、硬いガードが敷かれてる」

灰院鐘 :「ガード？」首を傾げる

アトラ :
「レイラより強いってのも中々だけども……」

　同じくガード？と首を傾げておく。

ナタリー・ガルシア :「セキュリティの類でしょうか……？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
　ｴｳﾞｧﾝｼﾞｪﾘﾝ
「”預　言　者”だよ。
　・・・・・・・・・・・・　・・・・・・・・・
　あいつは都市内部と外部で、戦闘能力が変動する」

ダン・レイリー :「都市内部と外部………ソドムとやらのか。どちらが厄介なのかは───」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「想像の通りだよ。
　あいつは都市の外で活動するには時間制限なり出力制限なりがかかるけど……
　・・・・・・・　・・・・・・・・・・・・・・・・
　内部である限り、限定的に都市内の遺物を使用できる」

ブルー・ディキンソン :「……とんだベンケイ様だねえ」

アトラ :
「うぇ～……」

灰院鐘 :「わぁ～……」

ナタリー・ガルシア :「……あの方が」

ダン・レイリー :
「成程。邂逅した時に用いた得体の知れない能力などでさえ、児戯か」

　最悪から考えるのが筋とはいえ、見事に懸念は的中した。予想通りだ。
　………そうでなければ、この女が───レネゲイドに闘争を促される類の人間が、敵対をなるべく避けたいなどと言うはずがない。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……世界を終わらせられる程の、無尽蔵な神話級のオーバーテクノロジーによるバックアップ。
　それが本当なら確かに、与しがたい相手だ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「……"預言者"は、都市の中核となる遺物。
　つまりはソドムの核となる遺産『アポクリファ・クリフォト』を守ってる。
　この核を破壊すれば都市も崩壊するって言う弱点が見えている代わりに、それが攻略不能なレベルでガードが固められてる。あたしが言ってるのはそういうこと」

灰院鐘 :「核以外にも遺産がわんさかあって危なくて、預言者は限定的に行使権限があって……うーん、近づいてズドンとはいかないわけだ」

アトラ :
「……そ、っかぁ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ま、それ以外にもシンプルにシャンバラの連中全員を潰して回らなきゃいけないのが厳しいとこではあるんだけどねー。問題が山積みだ」

灰院鐘 :
　が──と開きかけた口が、むぐ……と噤まれる。

　よほど黒星が堪えているのか、何かしら思うところがあったのか。いつもの調子はやはり少しだけなりを潜めている。

アトラ :「……まあレイラはどうにかなったから、って楽観的にゃいかないもんなあ……」

ブルー・ディキンソン :「ウルトラハードなボスラッシュだこと」

ダン・レイリー :「しかしその山積みの問題を片づけないことには、合衆国………いや、時代ごと仲良く墓場行きだ」

ダン・レイリー :
「そこはそれ、尽力するところだな。
　エヴァンジェリンへの対応策も考える必要はある、シンプルには行かんのは確かだが…」

ダン・レイリー :
「やってみなければ始まらんさ。
　それに…僕だって連中の一人には見るに堪えないほど負けた。昔の話だがね、そのままでは居られんよ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そういう事。ま……お姫様次第ってとこはやっぱりあるんだけどさあ」

ナタリー・ガルシア :「……」

ナタリー・ガルシア :「……ええ、頑張りますわ」

ダン・レイリー :「ナタリー」

ダン・レイリー :
「そうして貰わないとならないのは紛れもない事実だが………。
　一つだけこの場で言っておくぞ」

ダン・レイリー :
「きみは僕の事情に“私達の力を頼ってもらえると思っても構わないか”と釘を刺したな」

ダン・レイリー :
「同じことを言う。頑張るのはお互い様だ。
　きみがそうするなら、少なくとも僕を巻き込むこと、僕に押し付けることに躊躇いを持たなくていい」

ダン・レイリー :
　………それだけで解決する事情ではないのだろうが。
　この事実を前にし、ショウの言葉に足を引いた様子を見ると、目を離すつもりにもなれない。

　とはいえ───。

ダン・レイリー :
「今度は僕が話の腰を折ったか。
　………触れなかったところを見ると、ナタリー次第の部分についてはいま説明できることではないと見ていいのか？」

灰院鐘 :ぼきぼき！

ダン・レイリー :物理的に折ってないだろうなこの音　いやいい　続けてくれ　物理的にやられる不幸なミナセはそもそも此処にいない

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「いいや？　今からでも最初のプランに鞍替えすると言う手もあるってだけ。少なくともシャンバラに悪用する意図はあっても、"預言者"の望みは別っぽいからね。
　かなーーり希望的観測だけど、最終的に遺産をどう扱うかって選択肢はお姫様次第ってことになるんだよ」

　物理的に降り始めた鐘を涼しく流して

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「尤も……さっきも保護者の皆さんが総出でストップ掛けた通り、まーロクな目に合わない。
　代償がどうのって話も上がってたけど、ホラ。シャンバラがなくなっても、目と鼻の先に、そいつのおこぼれに与りたいおっきなハイエナがいるじゃない？」

ダン・レイリー :

ナタリー・ガルシア :「大丈夫ですわ、大尉。これまでもそうだったように、私は一人で全てを背負えるとは思っていません――差し出される手はきちんと掴みますわ」

ナタリー・ガルシア :「それに、レイラさんの言う事もなんとなく分かります――預言者（あの方）は、あの始まりの夜も私の意志を汲んでくださいましたから」

それならば、と。

「特別な力を持ったからには、責任が生まれます――私自身が、力を持ちながらにして全てを見ないふりすることを許せないのですわ」

ナタリー・ガルシア :それは、心の底からの本心の一つ。
待ち受ける代償と、救えるかもしれないもの。
最後の最後。
選択しなければならない時が来た時に、全てを捨てて己だけを守ることをナタリー・ガルシアは許さない――許せないという、強い自戒。

ナタリー・ガルシア :「それに、レイラさんの言うハイエナも、案外私を守ってくださるかもしれませんわよ？なにせ、自由を愛する世界の番犬を謳っていますし」

ダン・レイリー :「ハイエナの種類など特定できんが、少なくともそのハイエナは身内想いだよ」

ダン・レイリー :「………」

ブルー・ディキンソン :「（……どうだかな───）」

ダン・レイリー :
　………たった今、差し出されたものを掴まなかったこの娘が、
　この台詞を口にしたとて、それは理屈で自分を守る行いだ。

　こう在らねばならない、を盾にする様。
　正しさの荊で自分を滅ぼすような有様に見えた。

ダン・レイリー :「………分かっているならいい。だが、弱さは消すものじゃないぞ」

ダン・レイリー :話を戻そう、と身振り。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ノブレス・オブリージュってやつ？　あたしら今日のことで精一杯な貧民層には理解しがたい発想だ。その恩恵をこれから受けるわけだし、アレコレけちはつけないけどね。
　……まあどっちのプランでも付き合う、というか付き合わざるを得ないから、今更無理強いしたりはしないよ」

ナタリー・ガルシア :「そうですわね、多くを頂いてきましたから――その分くらいは返すつもりですわ」

アトラ :
（まあ実際ウチらの立場から無理強いも何も出来ないし、最終的にダメならそのまま終わりだし……）

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ただ……アンクルサムって連中はキミの言うような高貴な責任って奴を果たしてくれるか、ちょっぴり怪しいけどね」
　ケラケラ

ナタリー・ガルシア :「もう！揚げ足ばかり取って！」

ダン・レイリー :「なに、怪しいだけで終わらせるさ。その為に此処に来ているんだ」

ダン・レイリー :
　ｱﾝｸﾙ･ｻﾑ
「祖国代表のイメージ保守くらいはやるとも。
　………それこそ、どっちを本題として動くにしてもな」

灰院鐘 :
「僕、ダンさんが好きだよ」
　ものすごくとうとつに、それだけ言って満足する。

ダン・レイリー :「ありがとう。だが褒めても何も出さんぞ」　

灰院鐘 :「僕が両腕を出すよ」

ナタリー・ガルシア :大尉の照れ顔も出ませんの？

ダン・レイリー :残念ながらな　そういうのは思春期で卒業した

ナタリー・ガルシア :

ダン・レイリー :「分かった、ではそれは会議がひと段落してからな」　押し流しつつ

ナタリー・ガルシア :そんな……

アトラ :
「まーまー イイ感じに転ぶのを期待するのは損じゃないし」

　いやまあ照れ顔とかは想像もできませんが。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ま、大尉殿に対してはそれなりに信用してるよ。でなきゃ話を聞かせたりしない」

灰院鐘 :……！

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「どうあれ……
　取り敢えずこれがあたしの『欲望』で。
　その経緯と手段というわけ」

ダン・レイリー :
「それでいいさ。
　事を終えるまでは、“それなり”が最大評価であった方がいい」

　僕へのそれが、間違っても信頼であってはいけない。
　なんていうのは、言うまでもないことだ。

ダン・レイリー :
「だいたいのことは分かった。
　………最終的な遺産の対処方法にはナタリーに選択肢と情報が要ることだが、シャンバラとの交戦と摘発自体は変わらんな。表の目的も無視し難い」

ブルー・ディキンソン :「……ま、忘れちゃならないですね」

ブルー・ディキンソン :「ナチ公ですから、元は」

アトラ :「うす」 頷き頷き。

ナタリー・ガルシア :「そうですわね、野放しには出来ませんわ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そうだねぇ、こうなった以上あたしも運命共同体だ。
　あたしもまだ生きるの諦めた訳じゃないし、そこはきちんと付き合うよ」

灰院鐘 :「────」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「……………………ちなみに」

灰院鐘 :「ちなみに？」

ナタリー・ガルシア :「ちなむと？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「多分だけどね。
　・・・・・・　・・・・・・・・・・・・・・
　あたしの寿命、このペースだと一か月ちょっとだ」

灰院鐘 :「それは……ちなみに、で済まさないでほしい……」

ナタリー・ガルシア :「まったく同意見ですわ……」

ダン・レイリー :………重大事項をさらりと言わないと気が済まないのか………？

アトラ :「…… ……まあ、ね～……」

ダン・レイリー :………いや。そうさせたんだろうな。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「今年中になんとかしないとヤバいんだよね。
　アトラも、多分そう長くない」
　あたしよりはマシだろうけどね、と付け足して

アトラ :
「やっぱさあ、今から抗生物質とかドーンとしてもそっちの分はちょっとは猶予できたりしない？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ちなみに、だよ。その程度の話さ。
　結局この任務も残り三週間ちょっとで巧く〆ないと大変なコトになるだろうし。
　アトラも、今チキって注射付けするのは却って拙い」

アトラ :「うぐ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「結局力を抑えるってことだからね、注射打つって。
　どうせコレが駄目ならその後のアテはないし、終わりでしょ。
　泣いても笑っても後この一か月でケリつける気でいた方がいい」

ブルー・ディキンソン :「一ヶ月か……」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「大丈夫大丈夫、殺されでもしなきゃアトラはあたしより先に死なないし、あたしもリミットまでは死んでも死んでやる気はないし。
　この遺産の因子さえ外れれば、オーヴァードの自然治癒力ですぐに蝕まれた病状も戻るだろうから」

ダン・レイリー :
「………そうだな。タイムリミットはどちらにせよ変わらない。
　果たす意味が増えただけだ」

ナタリー・ガルシア :「それはそれとして、極力おしとやかにして欲しいですわね――特にレイラさんには」

アトラ :
「……まあ、うん。レイラだけがギリ間に合わないなんてこともないだろうからね。
　どっちにしたって変わんないってのはそうっすね」

ダン・レイリー :
「ああ。

　………今更説明の要らん相手は省くとしても、エヴァンジェリンとの対面には二人ともそれなりに警戒しておくように。特に都市内だ。
　ヤツが一部使えるという遺産は、其方の遺産の親機のようなものと判断出来る。“予測外”があってもおかしくない」

灰院鐘 :「……それなんだけど」

灰院鐘 :
「アポクリファ・クリフォト……だっけ。都市の心臓。それ以外にどんな遺産があるとか聞いてない？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「……ああ、それね。そこまで詳しくはないんだけど……」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「一個だけヤバいのは知ってるよ。
　あれは入島した時に確かに感じ取ったものなんだけど」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「……うん、勿体ぶらずに言っちゃうとね。
　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
　あの島の中には入った瞬間からレネゲイドの行使が制限されるんだ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「それも単純な制限ってワケじゃない。
　……身体的な機能、例えば常に自分に掛かっている体質的な要素を除いて、全部。
　・・　・・・・・・
　一切、遣えなくなる」

灰院鐘 :
「それは……困ったな。僕にできることの多くは、レネゲイド頼りだ。飛び出せば盾くらいにはなれるだろうけど」

灰院鐘 :
「……」

灰院鐘 :
「…………」

灰院鐘 :
「入島？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「あれ、言ってなかったっけ？
　遺産『浄罪の都』は人工島のカタチをした遺物なんだよ。
　ﾃ ﾒ ﾝ ﾆ ｸﾞﾙ
　バベルの塔とかと同じ、建物とかが丸ごと遺産になっちゃったって奴」

灰院鐘 :
「……驚いた、ほんとに都市なんだ。いや、そう聞かされてはいたけど……きみが行ったことがある、っていうのが」

　いちばんびっくりしました、と素直に表明。

灰院鐘 :
「大丈夫だった？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「なんせウチの拠点だからね。いや拠点って言うより、別荘かな？　一部のFHのお偉いさんと商談する時なんかに使ってたんだよね、一種のトライバルエリアってやつ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「あ、先に言っておくと場所はわかんない。
　それが、入島時に律儀にディメンションゲートを開いてもらわなきゃ、そこから出入りできないんだよね」

灰院鐘 :
「う」

ダン・レイリー :「………座標が特定出来る者がいなければ、そもそも入ることも難しいか」

アトラ :
「人工島で別荘って字面並べると一気に金持ちみたいだね」

　言ってる場合でもないが。
　……まあ、そりゃあ、対策くらいはするだろうなとも思う。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「羽振りはいいよー、リエゾンエージェント。アトラも一度なってみる？」

ナタリー・ガルシア :「なってみる？でなられても困りますわね……」

アトラ :
「イヤすぎない？」

ダン・レイリー :「実際、羽振りが良いから尽きないんだよ、連中は」

ブルー・ディキンソン :「特権階級〜」

アトラ :
「考えとこっかなあ」

いや無理だが。そもそもレイラほど強くないし。

ダン・レイリー :「その場合は目の届くところでやらかさないようにな」　やらかせる人間ではないだろうが…と一言付け加えておく。冗句には冗句だ。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「アトラ、商才はあるかもだけどくじ運良い方だから逆にきついかもねー。
　……島の中にはあたしはそこそこ出入りしてた方なんだよね。そこで『アポクリファ』についても知った訳だし」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「けど……そういえば意外にコードトーカーの奴、島に入島したのは最初の一回きりで、それ以降は一度も来なかったな。
　あの遺産マニアにしちゃ珍しい」

ダン・レイリー :「内側では手が出せないと言ったのもソレか───………？」

ブルー・ディキンソン :「嫌われてるんじゃない？」

灰院鐘 :「その一度でだいたい理解した、とか？　頭いいんだろう、彼女」

ダン・レイリー :………コードトーカー。遺産への執着心は少なからずあったように見えたが。

アトラ :「ハイレベルの天才さんでももうちょい出入りしない？」

ナタリー・ガルシア :「そういえば、コードトーカーさんのことは資料でしか知りませんわね……あまり、善良な人ではなさそうというのは分かりますが」

ダン・レイリー :「………頭の良いヤツというのはな。たまに理解しなくてもいいことまで理解するんだ」

ブルー・ディキンソン :「天才ほど、ビビりって言うし」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「違いないや。ビビリだからエフェクトがいつでも使えないってだけで胃が痛いんでしょ」

アトラ :
「あ～ フィジカルないと力頼りの人だと怖そうだもんね。話聞いてる感じ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「能力の制限にも結構差があるしね。
　あたしなんかよくわかんないけど割と使えたよ、エフェクト」

灰院鐘 :「いいな～」

ダン・レイリー :「………エフェクトの使用制限の差か。詳しく聞きたいところだが、その条件が分かれば苦労もしない。其方も脅威とは言わないだろうな」

アトラ :「そうなんだあ……」

ダン・レイリー :「だがコードトーカーが、か………」

ダン・レイリー :「………」　考え込む素振り。僅かに視線が動く。

ダン・レイリー :「あとの遺産は全てアンノウンか。…出入りしていた連中については？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「悪いね、色々検めたけど遺産に特別詳しいって訳じゃないんだ。そういうのはコードトーカー捕まえて吐かせるべきだと思うね。
　……で、出入りしてた連中の話？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「一番出入り激しかったのはブラックモアだね。
　あいつが一番精力的に動いてたし。後……」

ダン・レイリー :
「ヤツか。
　………シャンバラの表的なリーダーとも聞く。当然と言えば当然だが」　続きを促しつつも、一人呟く。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「……うちが占拠してた、O-tec社の社長さん。
　ギルドの人間なんだけど、随分得体のしれない場所なのに商談のためによく出入りしてたっけ。
　今じゃ一番のお得意様だ」

ブルー・ディキンソン :「うらやまし〜……」

ダン・レイリー :
「………………」

「デトロイトきっての大企業。羽振りのいい話の裏がこれとはな」

ナタリー・ガルシア :「……未知のテクノロジーが急成長の秘訣、ですか」

アトラ :
「……そんなところまでお呼ばれするくらいにしっかり関わってんだ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「国が死に物狂いで欲しがるほどの技術を先取りして研究できるんだ。レネゲイドの商品なんてレッドオーシャンのデッドレースを、一人ぶっちぎることが出来る。
　となると、こぞって手を出すモンなんだろうけどね。商魂逞しいねえ、ちょくちょく同席してた戦争狂がジャームだってことちゃんとわかってんのかねぇ？」

ブルー・ディキンソン :「……ま、狂人を乗りこなして、使いこなしてこその商人と言いますし？」

灰院鐘 :
「……困ったことに、既に流通してるしね。アラスカでシャンバラと闇取引のあったセルと交戦したよ」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「"グリーンリヴァー"ですね。あそこでニューオリンズで観た機動兵器の試作機らしき相手と交戦しました。
　テンペストに共有した資料にも情報が残されていたと思いますが」

ダン・レイリー :「ああ………確認している。それにきみたちが当たったこともな。“炎神の士師”、そしてショウ」　

ダン・レイリー :
「O-tec社製の新型とも交戦はした。
　あの“キューブ”というやつの入手経路は、考えるまでもなくそこだったんだろう。

　………軍事的には、これ一つでさえ簡単にバランスの崩れるようなものをな」

ナタリー・ガルシア :「あんなものが流通してしまえば、今まで以上に銃爪も軽くなってしまうというものですわ」

アトラ :
「あ～。二足歩行の戦車だの何だのと取り揃えてるっぽいっすもんね。
　普通に考えて、ホントはぶつかりたくはない武器だよなあ～」

ダン・レイリー :無言で同意する。なにしろ、直接手に血を付けてコレだ。

灰院鐘 :
「わあ、そうだったの？　なんだか照れくさいね」
　情報共有の件についておっとりと微笑んでから、表情を引き締める。

ブルー・ディキンソン :「ああ、それ見たな、"キューブ"。"浄罪の都"と同じデータにあった。
　シャンバラが解析したデータで作ったそうねえ」

灰院鐘 :「……うん。複製品と言っても、あれだけの規格を持った兵器の動力源になりうるのは脅威だ」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「アラスカ支部とて弱小ではありません。その支部が試作機一機を前に本部の出動要請に至るまで追い詰められている。
　……我々で対処出来たところで、これが各地で解き放たれればとても守り切ることなど、出来ません」

灰院鐘 :「うん──がんばる理由がいっぱいだ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ソドムのロックの解除を後ろ回しにして計画を進めたのも、その辺の事情を加味してだろうね。
　セイギノミカタってのは大抵後手に回らざるを得ないワケだけど、悪党はいつでも先行で動ける」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「時が来たらそれなりの混乱は起きるだろうね。
　ま、その辺りバックグラウンドを鎮めるのはそっちの仕事だ」

灰院鐘 :
「任されました。きみは家族とゆっくり過ごすといい」

灰院鐘 :
「年の瀬にあくせくするのは僕たちの役目ってことで！」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そりゃいいや、UGN様様だ。
　初日の出を待つにしろ死を待つにしろ、その時はゆっくりさせてもらいましょう」

灰院鐘 :「もちろん初日の出だよ。そのつもりでやるからね」

灰院鐘 :ね〜　とみんなに振り返ろう

ダン・レイリー :「どのみち其方の念願が叶わなければ、大方此方も任務失敗だ。年の瀬を過ごすどころではないしな」　

ナタリー・ガルシア :「私としては、生誕祭も楽しんでほしいですわね」

アトラ :
「……っす。
　まあ其処まで行くとウチら出来ることないだろうしね」

　そこまで行ければ良い。……行こう、という話だ。

ダン・レイリー :
「其方は其方で間に合えばな。
　初日の出が待てるならその裏で、後始末ついでに本土でカウントダウンもしていてやるさ」

ダン・レイリー :とはいえ、終わるまでは“安心していい”とは言わない。それを言う役目は僕ではない。

ブルー・ディキンソン :「良いていあ〜ん」

？？？？？ :
「──そうですね。時が来た暁には、場を収める役目は我々UGNが努めることとなるでしょう。
　人々を護り、日常を護り、その積み重ねの上で世界を護るもの。
　UGNとはそのために生まれ、そのために集まった組織なのですから」

　その時、密談する一同の間に一人の凛とした女の声が割って入る。
　整った歩調の足音が、続いて響く。淀みのない歩調も迷いのない口調も、この場のレイラ・イスマーイールを除いて誰もが知るものだった。　
　

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「！」

　やや驚いた様子で、声の響いた方角へ勇魚は顔を向ける。作戦中で彼女が直接顔を出したのは、これで二度目となる。
　

ナタリー・ガルシア :「……お姉さま」

灰院鐘 :「リリアさん！」

ダン・レイリー :視線を其方に動かす。

アトラ :
「わ」

　やば。いや、やばくはないのか、もう。

ブルー・ディキンソン :「ん───」

"高き者の箴言"リリア・カーティス :
　悠然とやってきたのは、金砂のような髪を流した長髪の女性。纏った騎士装束は伊達や酔狂のものではない。
　常在戦場の在り様を示す矜持の現れだった。

「聊か遅れたようですね。
　ですが話は、陰ながら耳にさせていただきました」

　ガーディアンズの最初期メンバーにして遺物探索局創設者、
　ﾌｧｰｽﾄ・ｼｰﾗｰ
　最初の封印者……リリア・カーティスであった。

ダン・レイリー :「コードウェル博士の代理の任を考えれば、早いくらいでしょう」

ダン・レイリー :「…レイラ・イスマーイールには其方の手での根回しもあったと伺いましたが」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……その節はこちらの無茶な要望にお答えいただき、ありがとうございます、教官。
　して──今回は何故こちらに？」

"高き者の箴言"リリア・カーティス :
「無論、そのレイラ・イスマーイールに関することです。
　……封印者たちの組織の長として、彼女たちを直接目にしないわけには参りません」

"高き者の箴言"リリア・カーティス :
「言葉の駆け引きも、詭弁も不要です。
　自らの責務において、あなたを迎え入れたことが正しいことであったのか、過ちであったのか。
　この目で見定めるために此処に来ました」

　言いつつ、その視線をレイラと……もう一人の少女、アトラへ向ける。敵意とも警戒心とも異なる、澄み渡る翡翠の双眸が両者を射抜いた。

灰院鐘 :
「……そっか。じゃあ大丈夫そうだ」
　誰にとってもね、とおっとり微笑む。

ナタリー・ガルシア :「……そう、ですわね」

アトラ :
「…… ……」

　言葉を重ねること自体は不可能でもない、が。
　その目で射貫かれ、ぐ、と口を噤む。視線は困ったようにレイラに向いて、その後にみんなを一巡しリリアへ戻った。

ダン・レイリー :「（………イリーガルとして迎え入れたのは、逃がすことなく、自らの目で是非を見極めるためでもある、か）」

ブルー・ディキンソン :ういんく☆でお返事。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
　レイラ・イスマーイールという女は並のエージェントではない。彼女が軽薄な態度を誰に対しても取り続け、掴みどころがないのはこれまでのやり取りを通じて良く見てきた。
　故に勇魚は、この人を相手にまた粗相な絡みをしてくるのではあるまいな。と、横のレイラを見遣った。
　

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「────────────────────────、
　・　・・・
　何、こいつ」
　
　……瞠目した眼で相手を見つめ返すレイラの口をついて出た言葉は、あまりに率直な言葉だった。
　恐怖ではない。ただ戦慄と脅威を前に、レイラは冷や汗をかいていた。
　

ダン・レイリー :
「───………」

　・
　誰、ではなく。
　・
　何、だと？　

ダン・レイリー :
　………なんだ、その。
　得体の知れない生物に───いや。
　会うことのないようなものに、出会ったような反応は？

灰院鐘 :「？　何っていうか、誰っていうか。リリアさんだよ」

ブルー・ディキンソン :「（……んん？）」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「…………ああ。あんたが、噂の？」

　鐘の補完を受けて、納得した様子で頷く。
　レイラは、明らかにやや気配に気圧された様子だった。

アトラ :
「……なになに。驚いちゃったの？」

　……ちょっと変な反応だったかな、とは思うが。一先ずは見守る。

"高き者の箴言"リリア・カーティス :
　そちら
「 F　H でどのような噂が立っているのかは存じ上げませんが。
　少なくとも現在、UGN本部を博士に代わり、臨時で仕切っているのはこの私です」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「……驚くに決まってる。何さ……
　こんな奴がいるならもっと早く言ってよ」

　こそこそ、とアトラに耳打ち。

アトラ :
「えっ？てっきりある程度は知ってて、そっちの組織でも細かくは調べてるもんかと……」

　それにしたって、どゆこと？と。首を傾げつつ小声で返す。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「調べはしたよ、そりゃあ敵組織なんだから。
　コードウェル博士、ベルナール・ブルム、ケイト・ジュリー、エドワード・ペイン、チャーリー・ウィンストン……こっちの最初のメンバーの話はね」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「リリア・カーティスについても話ぐらいは。

　──けど。単独でリエゾンロードを何人も潰していったって、あの与太もこれが相手なら少し信じられる。
　なんでこんなのがまだ拠点でのびのび隠居してんのよ」

アトラ :
「そ……そんなに？」

　ナタリーの“お姉様”、レイラがこんな反応を見せるくらいには凄いのか。
　実感が薄かった、と言わざるを得ない。

"高き者の箴言"リリア・カーティス :
「聞こえていますよ」

　ぴしゃり、と遮り

アトラ :「ひょわ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ゲッ」

"高き者の箴言"リリア・カーティス :
「────────。
　どうか、怯えないでください。
　私も、この場にいる誰もが、あなた達の生存を望んでいる」
　

ナタリー・ガルシア :「……お姉さまは優しい方ですから、こんな冗談で怒ったりはしませんわ」

そうですわよね？と、首を傾げてリリアを見つめる。

"高き者の箴言"リリア・カーティス :
　こくり、とナタリーに優しく頷いて、続ける。

「既に我らにとっての日常に、あなたも組み込まれている。
　故に……我々UGNは、あなたという患者を最後まで見捨てないと約束しましょう」

"高き者の箴言"リリア・カーティス :
「UGNに、ようこそ」

アトラ :
　レイラの方へ視線を向けておこう。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
　すべて見透かすような透き通った視線が断ち切れる。と同時に、ばつが悪そうな様子で椅子に座り直した。
　まるでそれは、はたから見れば蛇に睨まれたカエルのそれだった。
　間違いなく善意だと知っていながら、その巨大さ故に恐れずにいられないというような……

「……そいつは、どーも。
　品定めが済んだなら、会議に戻らせてもらうよ」

"高き者の箴言"リリア・カーティス :
「……はい。話を遮って申し訳ありません。
　続けましょう。彼女を交えての会議の場を作るのは、あまり多くは出来ないでしょうから」

　此処にいないテンペストの人員のことを言っているのだろう。少なくとも今は、彼らに訊かせるかどうかは保留しなければならない。

灰院鐘 :
　頷いてから、少しだけ位置をずらしてナタリーと視線を合わせる。いいの？　と傾ぐ小首。

ナタリー・ガルシア :こくん、と静かにうなずく。
ここは公の場で、今は大切なブリーフィングの時間だ。
私的な行動は表に出すべきではない。

ダン・レイリー :二人の様子を横目に一度だけ見て、視線をリリア・カーティスに戻す。

ダン・レイリー :
　隔絶した超人なことは、これまでを思えば分かる。
　それが“見定める”などと宣えば、警戒するのも分かる。

　………それでも、あの女が“ああ”反応するのは、妙だ。
　これは善意だと分かっていても起こり得る本能。
　スケールの違う巨人の慈しみが、いつその手を翻すかに怯えるような仕草にも見えはしたが、此処にはもっと根本的なところに理由があるように思えた。

ダン・レイリー :
「（この反応をしたのは………レイラ・イスマーイールだけか。
　　いま、エフェクトに意識を割くのはよろしくないな………）」

ダン・レイリー :
「連中には此方から伝えるべきを伝えます。
　祖国を詰る真似はなるべくしたくなくても、コレは事情が事情だ」

ダン・レイリー :続けましょう、と暗に一言。見定めがあの一瞬で済んだのかは測りかねるが。

"高き者の箴言"リリア・カーティス :
「分かりました。何を伝え何を伏せるか、その判断についてはあなたに一任します。
　ただ、彼女の身を保証出来る采配を期待します」

　ダンに対して、釘を刺しつつも応えを返す。
　……リリアもまた、特別ナタリーに接することはなかった。彼女を特別扱いすることはない、少なくともこの場では。
　

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「……ふう。
　とはいえ、身の上話に関しちゃネタ切れだ。あんまり深く掘り下げてもつまらないし、この作戦に関係する訳でもなさそう」

　何とか調子を戻したレイラが、場を見計らって流れを作る。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「だからそうだね、ここからはキミたちの疑問に答えられる範囲で答えるとしようか。
　あたしが重要視してないだけでキミらにとって有益な情報もあるかもだしね。実際、さっきのソドムの都市に関する話は言われて思い出したんだ」

ダン・レイリー :リリア・カーティスの言葉に頷く。そのつもりだ、という意思表示。

ダン・レイリー :それから、

ダン・レイリー :
「了解したよ。此処からは質疑応答か。
　………」

ダン・レイリー :
「ならば個人的な疑問で悪いが。
　シャンバラの実質的な指導者は誰だ？」

ダン・レイリー :
　　　　　　　　　ﾄﾞｳｼﾖｳﾓﾅｲｵﾄｺ
　ブラックモアは優秀なテロリストだ。見た限りでは。
　───そのヤツが計画を作ったなら、もう少し精度の高い、前のめりなものになるはずだった。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ああ……そりゃ当然、そこは聞くよね」

　納得したように一人頷く。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「実質的指導者って言うなら大体ブラックモアだよ。計画の設計は別の奴が携わってるだけ。
　あいつは兎に角兵力が多いし手も広い。単純な強さも、うちや元と引けを取らない」

ダン・レイリー :
「計画“だけ”は別か。
　適材適所など、FHが取ることもあるとはな」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「あっはは、目的が狂ってるだけでウチらは基本そうだよ？
　研究セル担当のコードトーカー、武闘派セル担当のあたし。暗殺セル担当の元、みたいにね。
　いや、まあ元は特に指示系統持ってないんだけどさ」

ダン・レイリー :「ヤツの部下など、ヤツが一人で事を終えるのを眺めてからぼやくのが仕事になるんじゃないか」

ナタリー・ガルシア :……やりたいことをやるために集まった人々が、偶然にも噛み合って組織の体を為しているのでしょうか

アトラ :ある意味素直な集団だよねえ。ちゃんと聞いたら全然そんなかわいー感じじゃないんだけど……

ダン・レイリー :「まあ………そこはいい。複合セルだということだけは知っていた。立ち回りという意味では、最も成功したセルなのもだ」

ダン・レイリー :本題だな。

ダン・レイリー :「その計画の立案者というのは。浮かぶ名前は居ないでもないが、言えるか？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「まあね。
　　　　　　 ・・・・・・・・・・・
　とはいえ……あたしも逢ったことないんだよね。実は」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :

「けど間違いなく、ブラックモアの上にもう一人リーダーがいる」


　実質的リーダーは、ブラックモアである。と、レイラはそう告げた。
　しかし、それは思想的な、より根本的な指導者ではないことを意味していた。
　飽く迄彼が取りまとめているだけで、それを指揮するものがいる、と。

ダン・レイリー :「………会ったことはない？」　

ダン・レイリー :
　　　ﾄｰﾃﾞｽｴﾝｹﾞﾙ
「………”死の天使”というのは？」

ダン・レイリー :
　念のため聞いただけの言葉だと自覚がある発言だった。
　自分でもブリーフィングの前評判を思えばコレが“指導者”という男には見えない。決して小物ではないだろうが、荷が勝ちすぎる。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「ああ、居たねそんなの。
　あいつは今研究職だよ、大した重要なポストじゃない。少なくとも今はね」

灰院鐘 :「そんなの」

ダン・レイリー :「と、来たか」　第三帝国の夢は第一歩で空中分解したらしい。“分かった”と返しつつ頷く。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「まあ、殺されなかっただけよかったんじゃない？
　・・・・・・・・・・・・
　後からやってきた今のボスに丸々席を取られちゃったんだ。巧くやってる方だよ、実際」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「基本負けた奴は総取りされて骨も残らない、ってのがFHの流儀だけど、研究成果のおかげと立ち回りの巧さが功を奏したんだろうね。
　おかげで後からやってきて組織を乗っ取ってきた奴から巧く生き延びたし、自由に研究できる身分にもなった」

ダン・レイリー :
「悪運はあった、か。此方にとってはない方が良かったのかも知れんが………。
　ならいい。ナチの亡霊に気になることはあるが、その第一印象で根掘り葉掘り聞いても逆に気の毒だろう」

ダン・レイリー :
「話を戻すならば、マークすべきはその現在の指導者周りだ。
　会ったことはないと言ったが………」

ダン・レイリー :
「では、エヴァンジェリンはどこのポジションにいる？
　あれをただのエージェントと言えるほど豪胆で、人の話を聞かないヤツは此処にいないだろう」

　………もっと言えば、目標の達成のために使われる人材がエヴァンジェリンだ。
　計画の指導者と関係がないはずはないように思う。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「あいつはどっちかというと外部顧問かな。厳密にFHというには結構微妙だ。イリーガルみたいなもんさ。
　あいつとFHは契約関係にあるだけ。利害の一致で協力してるだけなんだよ。まあ、それ言い出したらFHの全部がそう、ってことになるかもだけど」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「計画の鍵で、最重要ポストではあるけど
　指導者と特に関係がないといえばないんだよね」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「というか、どっちかと言えば関係あったのはなんたらエンゲルって奴の方でしょ。
　あいつを最初に見出したのはあのナチ公だし」

ダン・レイリー :「…丸ごと掻っ攫ったとは、エヴァンジェリンも含めてだったか」　

ダン・レイリー :
　あるいは計画そのものや立ち回りを含めてまで、せっせと餅を捏ねて来た男こそがヨーゼフ・メンゲレで。
　それを食う段階に入るにあたって実を取ったのが、指導者なのかもしれないが………そこまで安易なことはないだろう。

ダン・レイリー :
「………。
　分かった。少々アテを外したが、最低限の理解はした」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そういうこと。
　要するにおいしいとこ持ってかれた訳だよ。尤もトーデスなんとかってのは、別に大した野望を持ってた訳でもない。今のポストでも結構満足してるっぽいけど」

ダン・レイリー :
「夢みたいな目標を持って、途方もなく過激なことをやろうとしているのは今の指導者の方だと？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「そうだね。
　まあ向こうも色々考えてはいたんだろうけど、心折られちゃったんじゃない？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「なにせ、相手が相手だ」

ダン・レイリー :………

ダン・レイリー :
「心が負けを認めた、か。
　………指導者というヤツに会ったことがないなら、そうだな。これも聞こう」

ダン・レイリー :
「代替わりしたのは何時からだった？
　其方がシャンバラに潜り込んだ頃には既にそうなっていたか？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「まああたしが入ったのは大分最近だからね。
　とっくに代わってたよ。そもそも、連中が連中の目的を持った頃には既にそうなってた」
　

ナタリー・ガルシア :――もしくは、目的のために、組織を乗っ取ったのでしょうか

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「っていうか、そろそろ訊かれると思ったんだけどね。
　・・・・・・・・・・
　じゃあそいつ誰なんだ、って」

灰院鐘 :「聞いていいの？」

ブルー・ディキンソン :「そうねえ」

ダン・レイリー :
「………会ったことはないのだろう？
　名前だけは聞いたというやつか？」

アトラ :「うん？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「名前だけはね。直接逢ったことがないってだけ。知らない訳じゃないよ。そこそこ有名だからね」
　

ナタリー・ガルシア :「能力や、来歴も知っているのですか？」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「生憎そこまでは。来歴なら、そこの連中のが詳しいんじゃない？」

　言いつつ、勇魚や紅を見遣る

灰院鐘 :僕は僕は？

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :キミもかな。どうだろーなーめっちゃその辺の知識疎そうだなー

ナタリー・ガルシア :なるほど、確かに……と、勇魚と紅を見やる

灰院鐘 :そうかな？　そうかも！

アトラ :「そういう方面での有名人ってこと～？」

ダン・レイリー :………ショウが覚えているかいないかで人命の関わり度合いは分かるかもしれんな

ダン・レイリー :「共通項はUGNか………」

ダン・レイリー :
　ロクでもないビッグネームか、
　表沙汰に出来ない名前か。予想は幾らでも出来る。

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……随分回りくどく勿体ぶった言い方をする。
　いい加減、言え。それは一体誰のことだ」

　水を向けられ、反応を確かめるような素振りにムっとしたように、勇魚は問いを投げた。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「はいはい、そうカリカリしないでよ」

　腕組みして、息をつく。
　どこか内緒話でもするように徒に声を潜めて、女は告げる。

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :

　　　　・・・・・・・・
「────マスターテリオン」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「……ッ！！」

　その言葉を前に、勇魚は目を瞠り。
　

紅 蘭芳 :
「……！！」

　同様に、紅も驚愕した。
　まるで、そんなはずがない、と言いたげに

灰院鐘 :
「……？」

ダン・レイリー :
「………マスターテリオン？」

ダン・レイリー :
　自らの口をついて出た鸚鵡返しは、UGN本部供えのエージェント等との認識の隔絶を雄弁に示していた。
　イヤ………

ナタリー・ガルシア :「……？」

アトラ :「？」

ダン・レイリー :
「（………ナタリーは当然にしても、ショウもか？　だが、この分だと）」

　反応の可能性があるのは、後は………。
　リリア・カーティスか。　

ブルー・ディキンソン :「……歴史の授業でもしてたのかにゃ？　これは」

”炎神の士師”勇魚＝アルカンシエル :
「馬鹿なことを言うな、マスターテリオンは六年前に……」

ブルー・ディキンソン :「……今度はそっちが訳知りってことネ」

"千刃空夜叉"レイラ・イスマーイール :
「死んだ筈、ってやつ？　くく、良い反応してくれるじゃん」

ダン・レイリー :
「………”マスター”はFHのエージェントでも何らかの分野に秀でたものに付く称号。
　直接対面はまだなかったが、この職場柄だ、聞いては来た」

"高き者の箴言"リリア・カーティス :
「成程……こちらは、彼のやり残しということですね」

　それに対して、リリアのみが、どこか納得のいったような穏やかな様子のまま頷いていた。

ブルー・ディキンソン :「……ご大層な名前だとは思うけど……」

灰院鐘 :「よく分からないけど、すごい人だったのかな」

ダン・レイリー :
「しかし………」
　　　　　　　・・・・
　その言葉には別の意味がある。
　少しでも聖書に───ヨハネの黙示録という言葉に縁と知識がある人間ならば知っている。

　確かに、御大層な名前だ。

紅 蘭芳 :
「すごいも、なにも……！」